Los pueblos pequeños a menudo se reconocen por la unidad comunitaria y los vecinos que se cuidan mutuamente. También suelen tener sus propios círculos, de la manera en que las escuelas secundarias siempre los tienen. Puede ser —si me perdonas la metáfora demasiado obvia— un arma de doble filo.
Estas características expresadas en la comunidad de herreros de espadas de Wind River Country/Fremont County son representativas de las cualidades de pueblos pequeños. La verdad es bella y cruda: nos apoyamos mutuamente, pero eso no significa que siempre nos llevemos bien.
Hasta donde puedo saber, la sorprendentemente extensa comunidad de herreros de espadas en los pueblos pequeños de Wind River Country comenzó con otro rasgo que es fuerte en Wyoming: el espíritu empresarial industrial.
Ed Fowler no quería vivir en Wyoming, y no quería ganadería. Pero volvió para ayudar a su familia. Después de algunos inviernos, seguía viviendo fuera de Riverton, habiendo enamorándose de los caballos, el ganado, el espacio personal y la libertad.
"Comencé a hacer cuchillos. En invierno no hay mucho más que hacer. No soporto la televisión. No he visto televisión desde que Ronnie Reagan se fue… Así que simplemente empecé a leer, comencé a hacer cuchillos", dijo, tan naturalmente como declara cualquier otra cosa de la que Ed elige hablar.
Durante innumerables iteraciones—impulsado por su curiosidad intelectual, conocimiento práctico de la ganadería y altas expectativas—Ed desarrolló un cuchillo muy específico con una hoja de trabajo pesado. De hecho, ha dejado su marca en la práctica desarrollando acero particularmente resistente. Su filosofía de "sin secretos" se traduce en una clase magistral gratuita en sus descubrimientos, colaboraciones e investigación de laboratorio que lo hicieron famoso—o infame—en el mundo de la herrería de espadas. Pasa unas pocas horas con él como lo hice yo, y te irás familiar con términos como "temple múltiple", "acero 52100" y "metalurgia", así como una cierta intriga que nunca tuviste con cuchillos antes.
El acero de Ed no es la única parte de sus cuchillos nacida de su ingenio. Hace un estilo particular de mango en sus cuchillos de hoja fija, y es por una razón: la experiencia.
"Este es el cuchillo más seguro que puedas usar", dijo, mientras empujaba la punta contra el borde de su mesa de cocina. "¿Ves cómo se giró? No me muerde. No puedo pensar en ninguna manera de hacer ese cuchillo más seguro."
Más allá de las nuevas técnicas en selección de acero, herrería de espadas y diseño de mangos, Ed trajo una evolución a Wind River Country.
Audra Draper empezó a trabajar para Ed como peón de rancho.
“Un día fui al taller y la forja estaba en marcha, y pensé: ‘¡Oooh, quiero jugar con el fuego! ¡Yo también quiero hacer cuchillos!”, recordó. Y continuó: “Él me dijo: ‘Ah, las chicas no pueden hacer cuchillos’. Así que ese fue, más o menos, el comienzo de esa historia, porque a partir de entonces, independientemente de cualquier otra cosa que hiciera en mi vida, tenía que demostrar que las chicas sí podían hacer cuchillos”.”
Ed ya me había contado una historia parecida antes, pero en su versión, dijo que lo hizo para animar a Audra a que probara a fabricar cuchillos.
El comienzo de la historia, independientemente de cómo se desarrollara la conversación, conduce a Audra Draper convirtiéndose en la primera mujer del mundo en obtener el título de maestra forjadora de espadas.
Aunque Audra y Ed acabaron separándose, hablan el uno del otro con respeto. Se nota el cariño en los recuerdos que cuentan, pero hay cierta distancia en su forma de expresarse. Siguen compartiendo un compromiso con la excelencia en la artesanía, impulsado por la pasión por la fabricación de cuchillos. Y sus historias se entrelazan en el tejido de Wind River Country porque, en el fondo, ambos son maestros. La lista de cuchilleros locales es sorprendentemente larga en esta pequeña comunidad.
Uno de los discípulos más recientes de Ed, Butch Deveraux, se ha comprometido por voluntad propia a seguir lo que Ed le enseñó. Butch explicó que, después de escuchar a Ed hablar con entusiasmo sobre su búsqueda del cuchillo más seguro, resistente y afilado, se dejó llevar. Y le encanta ese cuchillo.
“Me comprometí con Ed, por así decirlo. Le pregunté si le importaba que siguiera sus pasos”, explicó Butch. “Básicamente, le prometí a Ed que ayudaría a seguir esforzándome por mejorar los cuchillos… Sigo yendo a su taller a trabajar con él. Trabajo en su taller junto a él, forjando y, por supuesto, disfrutando de nuestra amistad”.”
Se permite algunos toques de licencia artística al estilo de Butch Deveraux. Al fin y al cabo, son sus cuchillos.
“Le pido que revise mis cuchillas; siempre me da críticas constructivas”, añadió Butch.
Butch no solo mantiene viva la línea de cuchillos Fowler. A través de este oficio, también apoya una causa que le toca el corazón. Para muchos veteranos, la fabricación de cuchillos y la forja de hojas ha resultado ser una experiencia terapéutica. Butch realiza donaciones a la Special Operations Warrior Foundation, por ejemplo, sorteando uno de sus cuchillos.
Audra y su esposo, Mike, quien también se dedica a la fabricación de cuchillos, creen en el poder de convertir un trozo de metal en algo hermoso, tangible y útil. Por mucho que ellos mismos lo disfruten, ambos están comprometidos a encontrar las mejores formas de transmitir ese conocimiento, esa dedicación y ese amor a los alumnos, incluidos los veteranos militares. Los Draper están ampliando su taller para poder ofrecer clases más frecuentes y con mayor capacidad que los cursos de cuatro días que imparten actualmente cada dos meses. Parte de ese plan consiste en hacer que el espacio de trabajo sea más inclusivo para las personas en silla de ruedas o que padecen trastorno de estrés postraumático.
Por lo general, los alumnos se alojan en casa de Mike y Audra y trabajan muchas horas al día. Al finalizar el curso intensivo, se llevan un cuchillo que han fabricado de principio a fin bajo la atenta y sociable supervisión de Audra y Mike, aunque el término «sociable» se aplica más a Audra que a Mike.
“A Audra le encanta la gente y es una buena instructora”, dijo Mike. “Yo aguanto a la gente, pero me enfado muy rápido. Tenemos una pequeña frase: yo mantengo las ruedas del autobús. Ella se sienta aquí y charla con la gente por la mañana, toma café y desayuna, y yo me escabullo al taller, preparo la forja, enciendo el propano, pongo el acero a calentar y lo tengo todo listo para empezar, y ella simplemente sale y, ¡bum!, el acero ya está caliente”.”
“¡Ya está todo listo!”, dice Audra al mismo tiempo. “Pero a él le gusta eso. Ahí es donde se siente cómodo”.”
"Yo mantengo las ruedas del autobús en marcha", dijo Mike. "Sus técnicas y sus estilos de los cuchillos que ella construye son tan diferentes a los míos que si intento meterme ahí para ayudar con la instrucción—”
"Hacemos las cosas diferente."
“Si empiezo a enseñarles [a los alumnos] a afilar una hoja de cierta manera, ella entra y dice: ‘Nosotros no lo hacemos así’”.”
"Estamos trabajando en eso", rió Audra.
"Estamos trabajando en eso un poco", ecoó Mike.
Los dos se complementan mutuamente en sus estilos de la misma manera que lo hacen sus cuchillos. Las hojas y mangos de Audra son impresionantes. El metal de estilo Damasco cobra vida con patrones que fluyen a través de la hoja. Ella construye sus mangos con materiales como cuerno de antílope local, plata de níquel e marfil. Su toque de diseño característico son las hojas, y le gusta incorporar ángulos opuestos en lugar de ángulos que coincidan.
Mike, por otro lado, construye cuchillos plegables más utilitarios—pero no menos hermosos. Su trasfondo de maquinista se evidencia en la precisión de sus partes y su funcionamiento. Los materiales son un poco más discretos, pero su brillo destaca el cuidado que pone en su apariencia y en su movimiento.
Aunque tienen sus lados separados del taller—uno para él y otro para ella—Mike y Audra hablan sobre los productos del otro con admiración radiante.
Los dos también mencionan con entusiasmo una larga lista de herreros locales a quienes recomiendan hablar, pero la lista es demasiado larga para incluir a todos en una sola publicación. Así que, conforme la comunidad de fabricación de cuchillos en Wind River Country crece y cambia gracias a personas como Ed, Audra, Butch y Mike, sigue siendo un pueblo pequeño de artistas conectados, y ellos permanecen dedicados a apoyarse mutuamente.
