Esta historia fue originalmente publicada por St. Stephens Indian Mission Foundation en VOL. XXI APR/MAY/JUNE 1991 NO. 2. St. Stephens Indian Mission Foundation es dueña del copyright, y la historia se reproduce aquí con permiso de la Fundación. Más información sobre la Fundación se puede encontrar después de la historia o haciendo clic en el enlace anterior.
Se desconoce cuándo se utilizó por primera vez el tiro con arco en América. Las excavaciones arqueológicas no han producido evidencia sobre cuál cultura fue la primera inhabitante de esta región en usar arcos. Una teoría especula que el tiro con arco no había sido descubierto cuando los primeros inmigrantes atravesaron el puente de tierra del Estrecho de Bering. Los glaciares masivos cubrieron esta área y, a medida que el hielo se movía, cerrando el corredor de regreso, estos antiguos pueblos se mudaron más al sur hacia climas más cálidos. La evidencia indica que estas personas eran excavadores y recolectores, obteniendo su alimento de raíces comestibles y plantas silvestres.
Siglos después, cuando el hielo retrocedió, otras personas comenzaron a migrar desde Asia a esta región. Viajaban a lo largo de los corredores entre glaciares y, según la teoría, una de estas migraciones posteriores trajo armas de caza a América.
En los yacimientos arqueológicos hay un nivel en el que se encuentran puntas de piedra. Los proyectiles más primitivos que se han descubierto en estas excavaciones probablemente se utilizaban en lanzas. Más adelante, los proyectiles se emplearon en el atlatl, un dispositivo para lanzar lanzas, y más recientemente en flechas.
Los científicos han datado las puntas de piedra halladas en Nuevo México como los proyectiles más antiguos descubiertos en esta región. Las puntas Sandia, excavadas en una cueva cerca de Albuquerque, podrían remontarse a hace 20 000 años. Las puntas Clovis y Folsom, también encontradas en Nuevo México, probablemente se utilizaron hace entre 9000 y 11 000 años.
En cualquier caso, no se ha determinado si los primeros pobladores de esta región desarrollaron el uso del arco o si fue introducido por inmigrantes posteriores. Sin embargo, hay pruebas de que, una vez que se cultivó el tiro con arco, se utilizó desde el extremo norte de América del Norte hasta la punta de América del Sur.
A medida que la humanidad avanzó en sus habilidades y logros durante los siglos, el mundo en el que vivían también pasó por algunos cambios importantes. Los enormes animales prehistóricos desaparecieron y las especies más pequeñas que conocemos hoy en día evolucionaron. Los métodos de caza de estos pueblos primitivos cambiaron al igual que el entorno en el que vivían. La lanza y el arco resultaron ser más eficientes para cazar ciervos y alces de lo que había sido para matar dinosaurios.
El tiro con arco fue utilizado en diferentes grados por varias culturas. Hay verificación de que el arco fue usado primero más como un medio para obtener alimento que como un arma de defensa. La supervivencia era de mayor importancia que la guerra, ya que la tierra era vasta y los grupos de personas estaban muy dispersos. Las tribus lo consideraban un mayor honor tocar a un enemigo que dispararle; una práctica que se mantuvo hasta el siglo diecinueve. Varias tribus desarrollaron diferentes medios para obtener su suministro de alimentos, como la agricultura y la pesca, y no usaban el arco en la misma medida que las tribus que continuaban siendo cazadores de animales.
Muchas maderas fueron utilizadas en la fabricación de arcos por las diversas tribus que habitaban esta región. En áreas donde se encontraban las mejores maderas, como la naranja de Osage, un pequeño árbol espinoso con madera amarilla dura, los miembros de la tribu construyeron y pusieron en uso práctico hermosos arcos de madera. En la localidad de la Misión de St Stephens, maderas como el cerezo negro, el cedro y los sauces son buen material para arcos. Pero los Mountain Shoshones, que vivían en el terreno más elevado, eran conocidos por su habilidad única en la fabricación de arcos de cuerno. Uno solo puede especular por qué usaban cuernos. O fue una época en la que las mejores maderas no estaban disponibles, o la intención del inventor era construir un arco mejor.
A medida que las tribus cazadoras desarrollaban su oficio de fabricación de arcos, también perfeccionaban sus habilidades de caza. Se mudaban anualmente con la migración de la caza; estos movimientos variarían según las condiciones estacionales pero básicamente las tribus permanecían en un área limitada. Los cazadores aprendían los hábitos y rutas de las diversas especies de las que dependían para su sustento. Su habilidad en el acecho era tan importante como su precisión al disparar. A medida que su capacidad como cazadores y arqueros mejoraba, los cazadores, a su vez, proporcionaban una vida mejor para sus familias y tribus.
Los niños de cada tribu desarrollaban habilidades de tiro con arco desde una edad temprana. Muchos de sus juegos implicaban el uso de arco y flechas, y sus lecciones de caza comenzaban con juegos pequeños como conejos. Para cuando tenían la edad suficiente para acompañar a sus padres y otros miembros más antiguos de la tribu en cacerías, estos adolescentes eran tiradores experimentados.
Estas primeras tribus cazadoras eran autosuficientes y el comercio entre las tribus más aisladas era infrecuente. Como en cualquier cultura, había personas con habilidades especializadas en la fabricación de herramientas y ropa. Por lo tanto, los miembros individuales de cada tribu eran expertos en el oficio de la fabricación de arcos. Esto no quiere decir que cada cazador no pudiera reparar o hacer un arco de madera o flechas y puntas nuevas si la necesidad surgía.
Las necesidades de las distintas culturas han ido modificando el diseño del equipo de tiro con arco desde sus orígenes. Ninguna de ellas supuso un cambio tan grande para los habitantes de esta zona como la llegada del caballo. A un cazador a pie no le importaba tanto la longitud del arco como su rendimiento. A medida que evolucionó la cultura del búfalo de los indios de las llanuras, el cazador acabó montando a caballo. El jinete controlaba al animal mediante una correa de cuero que pasaba por la boca del caballo y a la que se sujetaban las riendas. Pero se necesitan las dos manos para disparar un arco; por esa razón, durante una persecución, el jinete transmitía las órdenes al caballo con las piernas.
El diseño del arco de los indígenas de las llanuras tenía que ser corto, ya que era esencial que el cazador a caballo pudiera disparar desde cualquiera de los lados del animal. Los bisontes, el animal de caza más grande de esta región, tienen una piel gruesa y un cuerpo robusto. Se debe utilizar un arco potente para que las flechas penetren en el cuerpo. Los indios de las llanuras disparaban flechas a muy corta distancia mientras perseguían a las manadas en estampida en su búsqueda de bisontes. Incluso cuando estos cazadores no iban a caballo, su habilidad para acechar a las presas les permitía acercarse mucho a ellas. Por lo tanto, la distancia no era el factor principal en el diseño de los arcos de los indios de las llanuras.
Las armas habían cambiado drásticamente antes de que los europeos navegaran sus barcos a las Américas. El arco y la flecha fueron reemplazados por la producción de armas de fuego. Pero muchos exploradores en el nuevo mundo pronto se dieron cuenta de que un rifle de pólvora negra no era rival para el arco y la flecha. Un arquero experimentado podía disparar, con precisión mortal, media docena de flechas por cada disparo de un rifle de carga por la boca. Las armas de fuego eran más una curiosidad para que los indios primitivos las poseyeran, en lugar de un arma funcional. Sin una fuente de pólvora, plomo y piezas de repuesto, un rifle no era útil en el estilo de vida remoto de los indios.
Cuando los primeros cazadores de pieles llegaron a las Montañas Rocosas, estaban armados con rifles largos de pequeño calibre. Los cazadores de pieles, como los indios, aprendieron que necesitaban un arma más potente para cosechar caza mayor, y si se usaba a caballo, tenía que ser corta. La familia Hawkins de Saint Louis, Missouri diseñó y construyó un rifle de carga por la boca, más corto y de mayor calibre. Sin embargo, el arco no fue superado hasta que se introdujo el rifle de repetición y la ventaja pasó al rifleman.
St. Stephens Indian Mission Foundation es una organización sin fines de lucro, constituida conforme a las leyes del estado de Wyoming el 31 de marzo de 1974, y que figura en la página 184 del DIRECTORIO CATÓLICO OFICIAL de 1993. El único propósito de la fundación es “brindar apoyo financiero a la Misión Indígena St. Stephens y a sus diversos programas religiosos, caritativos y educativos, así como a otros servicios llevados a cabo principalmente en beneficio de las tribus Arapaho del Norte y Shoshone del Este en el Reserva Indígena de Wind River.".
