Esta historia fue originalmente publicada por St. Stephens Indian Mission Foundation en VOL. XXXVIII JUL/AUG/SEPT 2008 NO. 3. St. Stephens Indian Mission Foundation es dueña de los derechos de autor, y la historia se reimprimen aquí con permiso de la Fundación. Más información sobre la Fundación se puede encontrar después de la historia o haciendo clic en el enlace anterior.
La Comisaría en Movimiento
Los bisontes norteamericanos fueron la comisaría en movimiento para los primeros pueblos de esta región. Este animal masivo proporcionaba comida, ropa y numerosos otros artículos. Grandes rebaños deambulaban por el país en su búsqueda continua de alimento y la gente los seguía.
Los bisontes son enormes; los machos pesan más de una tonelada. Las hembras son más pequeñas, pero aún así pueden llegar a pesar más de 635 kg de media. Su estructura corporal da una imagen engañosa de su capacidad atlética. Con esa enorme joroba y sus cuartos delanteros, junto con unas patas relativamente cortas, parecería que se mueven lentamente. La realidad es que los bisontes pueden alcanzar su velocidad máxima en menos de diez metros, pueden correr más rápido que un caballo y recorrer kilómetros sin detenerse. Pueden saltar y superar cualquier obstáculo por encima del cual puedan pasar con la barbilla y, gracias a su tamaño y fuerza, pueden atravesar la mayoría de los demás obstáculos.
Los bisontes son animales gregarios y, cuando se desplazan, lo hacen en manada. Por lo general, la manada está encabezada por una hembra mayor. Las hembras son extremadamente protectoras con sus crías y son excelentes madres. La mayoría da a luz a finales de la primavera, una vez que ha brotado la hierba. Normalmente tienen una sola cría, que permanece con ellas y se alimenta de su leche hasta principios del año siguiente, cuando la hembra está lista para volver a dar a luz.
Las personas a pie no pueden competir con la velocidad y la fuerza de estos animales enormes. Las personas que vivían durante la Edad de Piedra habían perfeccionado sus armas y herramientas, pero era peligroso intentar cosechar estos animales masivos en campo abierto. Los bisontes huirán, si es posible, pero si están acorralados pueden ser muy defensivos. Por lo tanto, había una necesidad para los primeros habitantes de América del Norte de encontrar una manera mejor y más segura de cosechar estos animales en migración.
El uso de saltos de búfalo y trampas fue una solución que entró en uso generalizado por los indios norteamericanos alrededor del primer siglo d.C. Los cazadores de las llanuras mataban bisontes arreando los bisontes y conduciéndolos por un acantilado o hacia una trampa profunda.
Steamboat Mountain
Steamboat Mountain, muy por encima del piso del desierto a una elevación de 8,683 pies, es la ubicación de un salto de búfalo y una trampa utilizada por los primeros cazadores de las llanuras. Esta área remota fue una vez el hogar de pueblos nómadas que seguían los rebaños de vida silvestre en constante movimiento. Hubo un tiempo en el que la razón para estar de pie en esta montaña no era simplemente disfrutar de la vista o apreciar la belleza y la tranquilidad de los alrededores, sino examinar el área con la esperanza de encontrar animales clave para la existencia de uno.
Puedes estar de pie en esta montaña hoy —en lo que parece el medio de la nada— y ver las vastas llanuras abiertas más allá. En realidad estás de pie en The Continental Divide, pero sin un mapa o conocimiento de la geografía de esta área nunca lo adivinarías.
Steamboat Mountain no es una cresta escarpada y coronada de nieve por encima de la línea de árboles a lo largo de la columna vertebral de las Montañas Rocosas de la forma en que normalmente se imagina The Divide. Esta área de The Divide es donde Dios aparentemente se quedó sin montañas. Steamboat Mountain está ubicada en el borde de The Great Divide Basin que da vista a las dunas de arena y el desierto más allá.
Tu imaginación puede llevarte atrás en el tiempo mientras te alejas del borde del acantilado en Steamboat Mountain. Atrás a un tiempo cuando el bienestar de tu familia dependía de los animales que habías visto desde la montaña y pudiste asegurar con herramientas de piedra que habías hecho tú mismo y aprendiste a usar con habilidad.
Buffalo Jump Site
El ancho y poco profundo valle en la cima de Steamboat Mountain es un lugar ideal para una gran cantidad de animales. El área ofrece una llanura abierta y amplia para pastar, y la brisa casi siempre está presente manteniendo los insectos voladores algo alejados. Los acantilados en dos lados crean barreras naturales. Al noroeste hay una meseta más abierta. En el lado noreste de esta meseta hay un arroyo que desciende desde un manantial de agua corriente fría. Este arroyo es una ruta natural para que los animales lleguen a la meseta en la cima de la montaña. Al sureste sobre la cresta está el salto y la trampa. Para que los cazadores tempranos hubieran usado esta ubicación para cosechar animales, habrían tenido que desviar a los animales del sendero que normalmente usaban al bajar de la montaña.
Los bisontes no pueden ser arreados con éxito, pero pueden ser lentamente conducidos en una dirección deseada. Con el conocimiento experto que los primeros habitantes tenían de estos animales y su entorno, fueron capaces de utilizar esta cuenca a su favor. El término primitivo a veces se usa en referencia a los primeros habitantes. Pero cuando se evalúa un sitio como el precipicio de bisontes en Steamboat Mountain, estas personas primitivas se ven bajo una luz diferente.
Los cazadores de las llanuras que arreaban a los bisontes y los impulsaban sobre el acantilado estaban involucrados en un esfuerzo bien coordinado y bien cronometrado por varios individuos. Por ejemplo, si se encontraba un gran rebaño de bisontes en la meseta, los cazadores podrían acercarse lentamente desde el noroeste. Cediendo a la presencia de humanos, es probable que los bisontes se hubieran dirigido hacia el valle por el que habían entrado a la meseta. Sin restricciones, los bisontes podrían retirarse fácilmente más allá del manantial, bajar de la montaña y salir a la llanura abierta. Sin embargo, cuando los bisontes se acercaron a la cima del valle y otros individuos aparecieron en su camino, podrían haberse alejado de esa salida vagando más abajo por la meseta hacia otros senderos de la montaña. Los individuos habrían tenido que estar estacionados en estos otros puntos para aparecer en el momento exacto para volver a desviar el rebaño lejos de estas salidas, pero no necesariamente causando un estampida. El plan habría sido mover todo el rebaño hacia el extremo lejano de la meseta hacia el salto.
Cuando los líderes del rebaño estaban fuera del borde de la meseta y comenzó una estampida de los que estaban atrás, una fuerza tremenda habría comenzado a través del rebaño empujando a los líderes adelante. Cuando los que estaban al frente se acercaron al punto donde estaban acostumbrados a girar, tomando el sendero de la montaña, los cazadores detrás de la pared habrían tenido que mostrarse y asustar a los líderes lejos de ella. Esto habría requerido algunos hombres firmes para mantenerse firmes en la cara de este rebaño galopante. La pared habría tenido que ser lo suficientemente alta para evitar que los animales la vieran fácilmente. Esto habría mantenido a los líderes corriendo al lado de la pared y hacia el área cada vez más estrecha frente a ellos. Cuando los bisontes llegaron al borde e intentaron detenerse, la fuerza de los animales detrás de ellos los habría empujado físicamente sobre el acantilado o hacia la brecha. A medida que cada animal intentaba dudar en el borde, el flujo del movimiento hacia adelante eventualmente se habría detenido. No habrían simplemente seguido al que estaba delante de ellos sobre el acantilado.
Una vez que la oleada de animales se detuvo, los que iban al final de la manada habrían tenido tiempo de dar media vuelta y retirarse por la cresta desde donde habían entrado. Los bisontes son animales gregarios y, cuando uno se mueve, el resto lo sigue. Si en algún momento uno hubiera atravesado la barrera y hubiera comenzado a bajar por el sendero que sale de la montaña, muchos animales lo habrían seguido.
Con el impulso detenido, los animales habrían tenido tiempo de alejarse del acantilado y se habría convertido en una posición extremadamente peligrosa para quienes estaban estacionados detrás de la pared. Si su ruta de retorno estaba bloqueada por cazadores o animales lisiados, los bisontes podrían haber ido hacia la salida del sendero con toda su fuerza, sobre y a través de la pared y de cualquiera en su camino. Pero teniendo la oportunidad, y, si hubiera suficientes cazadores en la pared, los animales restantes habrían retrocedido montaña arriba. No era la intención eliminar completamente un rebaño, sino cosechar suficientes animales para satisfacer sus necesidades.
Todo este proceso no habría tomado mucho tiempo, pero podría haber parecido una eternidad para los involucrados. Una vez que el polvo se había asentado y la cosecha se completó, el largo y difícil procedimiento de cuidar la carne y los cueros habría comenzado.
St. Stephens Indian Mission Foundation es una organización sin fines de lucro, constituida conforme a las leyes del estado de Wyoming el 31 de marzo de 1974, y que figura en la página 184 del DIRECTORIO CATÓLICO OFICIAL de 1993. El único objetivo de la fundación es “prestar apoyo financiero a la Misión Indígena de San Esteban y a sus diversos programas religiosos, caritativos y educativos, así como a otros servicios prestados principalmente en beneficio de la Tribus Arapaho del Norte y Shoshone del Este en el Wind River Indian Reservation.”
