Esta historia fue originalmente publicada por St. Stephens Indian Mission Foundation en VOL. XXIV APR/MAY/JUN 1994 NO. 2. St. Stephens Indian Mission Foundation es dueña de los derechos de autor, y la historia se reimprimen aquí con permiso de la Fundación. Más información sobre la Fundación se puede encontrar después de la historia o haciendo clic en el enlace anterior.
Comenzando con los días de "Películas Mudas", las películas de Hollywood han retratado a los indios norteamericanos montando a caballo. Pero en realidad, han tenido la posesión de caballos por un tiempo relativamente corto. Los indios estaban completamente a pie cuando los exploradores vinieron a América del Norte. A medida que estos primeros indios se movían de campamento en campamento en su ciclo anual de búsqueda de alimento, llevaban posesiones en sus espaldas y las empacaban en travois tirados por perros domesticados.
Mucho después de que el perro se uniera a la humanidad como bestia de carga y compañero de caza, el caballo se convirtió en el segundo animal en ser domesticado. El desarrollo temprano y el refinamiento de distintas razas de caballos tuvo lugar alrededor del 2500 a.C. en el Cercano Oriente, luego en Europa y mucho más tarde en América. El ancestro directo conocido más antiguo del caballo apareció en América del Norte hace 40 millones de años. La evidencia fósil en América del Norte les da a los científicos una ilustración vívida del proceso evolutivo del caballo. Los caballos de hoy son mamíferos grandes con cascos, pero los primeros caballos eran animales pequeños del tamaño de una oveja, con varios dedos en cada pie. Aunque los caballos se extinguieron en América durante la Edad de Hielo, se cree que los caballos viajaron hacia el oeste hacia Siberia a lo largo del Puente Terrestre de Bering y sobrevivieron en Europa y Asia.
Los españoles reciben crédito por la reintroducción del caballo al suelo de América del Norte. Primero por Cristóbal Colón, y luego por los Conquistadores Españoles a principios del siglo XVI. Es fácil sentarse y analizar la historia especulando que si un plan particular no hubiera sido implementado, un mundo más ideal habría existido. Un caso así evoluciona alrededor de la llegada del caballo a América del Norte. Se puede teorizar que si la reintroducción del caballo hubiera podido usarse únicamente para el avance de las personas de América del Norte, sus vidas podrían haber sido muy gratificantes. Pero como han demostrado los conflictos europeos, esta percepción no habría permanecido perfecta para siempre. Ya sean países o tribus, las sociedades más ricas y poderosas dominan a las menos afortunadas. Por lo tanto, hasta que el caballo fue reemplazado por un transporte más avanzado, jugó un papel importante en muchos conflictos del mundo. Y este hecho sombrío de la historia se repetiría nuevamente en América del Norte.
En España, como en gran parte de Europa, el caballo ya había estado en uso durante siglos. El caballo era una parte intrincada y exitosa de sus logros militares. Los primeros exploradores españoles deben haber quedado sorprendidos al descubrir que los habitantes del Nuevo Mundo no poseían caballos. Estos exploradores, como sus antepasados, fueron entrenados en tácticas militares que involucraban caballos y estaban preparados para batallar con hombres igualmente equipados. Un ejército bien montado contra un enemigo completamente a pie tenía una ventaja decisiva. Los españoles deben haber sentido un sentido de victoria segura en su búsqueda por conquistar a los indios; una suposición que eventualmente resultaría ser fatal.
Los sementales fueron traídos a América del Norte en estas expediciones tempranas y fueron utilizados exclusivamente por los exploradores. Considerando el tamaño de los barcos de vela españoles y la duración del viaje a través del Océano Atlántico, traer caballos al Nuevo Mundo fue un logro importante. En la última parte del siglo XVII, los españoles, llegando en números cada vez mayores, trajeron caballos al suroeste de América del Norte para montar y para caballos de trabajo. A medida que comenzó la colonización y se trajeron existencias de trabajo (que incluían yeguas) al Nuevo Mundo, las leyes se establecieron rápidamente previniendo que los indios poseyeran o incluso montaran caballos. Los españoles se adhirieron estrictamente a una política de no dar ni comerciar armas o caballos a los indios. Se dieron cuenta de cuán importante era un monopolio de estos artículos para mantener una superioridad militar y psicológica sobre las tribus del suroeste. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de dos fallas en esta práctica. Primero, ocurrió un gran número de desviaciones debido al sistema de ganadería de rango abierto de los españoles y muchos de estos caballos vagabundos no fueron recapturados. Se convirtieron en ancestros de los rebaños de caballos salvajes del Oeste o cayeron en manos de los indios. El segundo fracaso de los españoles en mantener su monopolio sucedió cuando entrenaron a los indios en la ocupación de cuidar, alimentar y acicalar sus caballos. Mientras cuidaban a los animales, los indios se dieron cuenta de las ventajas de poseer caballos y probablemente por el ejemplo, aprendieron rápidamente cómo montar. Inevitablemente, los caballos fueron capturados o robados de los asentamientos y criados por indios que estaban familiarizados con su cuidado.
Los caballos españoles comenzaron a propagarse lentamente por el Oeste por el comercio intertribal y por partidas de incursión que no solo robaban caballos de los españoles, sino también de campamentos de sus enemigos. Pero el acto único más importante que aceleró la propagación de caballos para eventualmente llegar a cada tribu de América del Norte fue la Pueblo Revolt de 1680. Esta revuelta masiva liberó innumerables ovejas, ganado y caballos a los indios. Esta liberación propagó caballos como una lenta inundación a través del continente. Las tribus Pueblo tenían una cultura agrícola bien establecida, y el caballo ofrecía poco hacia el mejoramiento de su desarrollo. Para los Pueblos, el caballo era considerado un artículo de comercio.
La propagación de caballos entre las tribus de América del Norte no puede verificarse en ninguna secuencia establecida, ya que estas personas no tenían historia escrita. Pero durante los próximos dos siglos, el caballo se convirtió en una fuerza transformadora para muchas tribus en toda América del Norte. Las rutas comerciales que atravesaban el país entre tribus y culturas proporcionaban una fuente increíble de bienes, como piedra de pipa, conchas marinas y obsidiana. Los caballos se agregaron a los intercambios entre las tribus del sur y del norte. Innumerables caballos fueron comerciados o robados en incursiones, mientras que otros se escaparon para vagar y multiplicarse en las llanuras.
Las tribus veían el caballo como un animal grande, extraño, fuerte y de movimiento rápido. Para muchas tribus, los caballos se consideraban como una versión más grande de su perro domesticado y lo llamaban con nombres como “perro espíritu”. Se dieron cuenta de que este animal no solo podría arrastrar un travois mucho más grande de bienes, también podría transportar personas e incrementar la eficiencia de la caza. Los miembros ancianos de la tribu, que anteriormente tenían dificultades para mantener el ritmo cuando se movían los campamentos, ahora viajarían a caballo. El ritmo de la vida, que había existido durante generaciones, se había acelerado de repente.
Pero como todos los avances en la sociedad, el caballo no fue utilizado por todas las tribus. Una de esas tribus fue la Mountain Shoshones, que vivía en lo alto de las montañas escarpadas donde los pastos tenían una corta estación de crecimiento y los viajes eran imposibles para los caballos en la mayoría del terreno. Los perros siguieron siendo la bestia de carga para Mountain Shoshones durante toda su existencia.
Las tribus en las Grandes Llanuras tuvieron acceso al caballo alrededor de 1720. La llegada del caballo llegó a lo que ahora es Canadá hacia 1770. La introducción del caballo se propagó más rápido en el lado oeste de las Montañas Rocosas que en el lado este, en parte debido a las llanuras abiertas al este de las Rocosas. Las Grandes Llanuras proporcionaban un suministro casi ilimitado de pastos naturales y con este abundante almacén de alimento, se podía alimentar una gran cantidad de caballos. Por lo tanto, la necesidad de que las tribus redujeran el tamaño de los rebaños ralentizó el flujo de caballos hacia el norte.
La adquisición del caballo cambió enormemente la vida de los Indios de las Llanuras. El búfalo, que era su despensa, se movía continuamente en busca de pasto para sustentarse. Los caballos permitieron que los Indios de las Llanuras fueran más móviles y siguieran enormes manadas a lo vasto de las Grandes Llanuras, que era territorio de búfalo. Alojamientos más pesados, mayores reservas de carne, bayas y raíces recolectadas, y mayores cantidades de artículos esenciales ahora podían ser embalados en el travois tirado por caballos. Las mujeres estaban a cargo de mover el campamento y eran propietarias de los caballos que su familia necesitaba para llevar su tienda y pertenencias. Los caballos utilizados para embalaje eran los más pesados y tranquilos del rebaño y probablemente los más antiguos. Estos caballos dóciles podían ser confiables para mantenerse tranquilos si ocurría un accidente.
Desde el momento en que nacían los niños, pasaban una parte de su infancia a caballo. Los bebés, colocados en cunas de cuna, eran atados a la espalda de su madre cuando ella cabalgaba el caballo tirando del travois. Los niños pequeños cabalgaban con su madre o eran sentados en la parte superior del travois durante el movimiento. Los niños aprendían a montar tan pronto como eran lo suficientemente grandes para montar a horcajadas en un caballo.
Los Indios de las Llanuras se convirtieron en excelentes jinetes y por un tiempo dominaron las Grandes Llanuras, viviendo como jinetes consumados, cazadores exitosos y guerreros valientes. Después de una batalla, los jóvenes guerreros a menudo recibían mayor gloria con la cantidad de caballos enemigos que traían de vuelta al campamento que por la cantidad de hombres conquistados. Los Indios de las Llanuras determinaban la riqueza por la cantidad de caballos que uno poseía. Una familia con varias hijas estaba segura de aumentar su estatus. Los pretendientes, pidiendo la mano de una chica para el matrimonio, ofrecerían al padre de ella tantos caballos como pudieran reunir para una dote. Sin embargo, un miembro de la tribu podría acostarse una noche como propietario rico de un gran rebaño de caballos y despertarse a la mañana siguiente para descubrir que durante la noche, un enemigo había tomado toda su riqueza en una incursión silenciosa.
Para muchas tribus, el robo de caballos fue una parte importante de sus vidas. No solo robaban caballos por el honor de realizar actos astutos de valentía, sino para obtener una cantidad mayor de caballos que estaban entrenados y listos para montar. El desarrollo selectivo y el refinamiento de razas de caballos distintos no cumplían con las necesidades de tribus que se habían convertido en cazadores nómadas.
Los caballos rápidos y espirituosos se utilizaban para la batalla y para corredores de búfalo; los caballos secundarios se utilizaban para tareas diarias. Un caballo de guerrero era su posesión más preciada. Por la noche, se lo colocaba junto a su tienda para que estuviera fácilmente accesible en el momento de un ataque sorpresa. La caza de búfalo requería fuerza, habilidad y valor, tanto por parte del caballo como del jinete. El caballo tenía que tener velocidad, resistencia y el coraje de correr con un rebaño en estampida. El caballo tenía que mantenerse lo suficientemente cerca del búfalo para permitir que el jinete derribara el animal enorme. El jinete, utilizando sus manos para posicionar el arco y la flecha o la lanza, tenía que transmitir instrucciones al caballo con presión de rodilla y pie mientras viajaba a toda velocidad en medio del polvo, ruido y confusión de la estampida.
Esta era dorada de los Indios de las Llanuras montados y su Cultura de Búfalo duró un tiempo comparativamente breve; apenas un siglo. Los primeros cazadores que habían entrado en su tierra para cosechar pieles no eran vistos como una amenaza para las tribus. Pero hacia 1840, los inmigrantes blancos estaban entrando en su territorio y continuarían perturbando sus vidas durante décadas. Para la década de 1860, los Indios de las Llanuras fueron obligados a mudarse de sus tradicionales territorios de caza. Las Grandes Llanuras ahora estaban divididas por carreteras de vagones, ferrocarriles y líneas telegráficas. El hombre blanco, quien les había presentado el caballo maravilloso, ahora estaba rompiendo tratados y tomando su tierra. Se libraron numerosas batallas entre las tribus y el Gobierno de los Estados Unidos. Oficialmente, se reconoce que el fin de la resistencia india llegó en 1890 en Wounded Knee.
La adquisición del caballo se propagó a una tasa más rápida al oeste de las Montañas Rocosas. El caballo se movió desde los Navajo y Apache a los Utes y los Shoshones a los Nez Perce, Cayuse y eventualmente a los Blackfeet. Había un par de razones para la progresión más rápida. Primero, su territorio no proporcionaba la misma abundancia de pasto, por lo que ocurría más comercio de caballos entre las tribus. En segundo lugar, las tribus que vivían en esta región no eran tan nómadas como los Indios de las Llanuras. La cultura de las tribus del suroeste eran agrícolas y las tribus del noroeste eran pescadores. Muchas de estas tribus adquirieron el caballo, pero no tuvieron sus estilos de vida completamente cambiados.
Parece algo interesante que una tribu de esta región se volvería notable por la cría de caballos. Se cree que los Indios Nez Perce adquirieron el caballo ya en 1710. Las tribus circundantes envidiaban y apreciaban el caballo manchado de los Nez Perce mucho antes de que el hombre blanco llegara a esta región. Uno de los primeros relatos conocidos del reconocimiento del hombre blanco del caballo manchado proviene de los diarios de Lewis y Clark. Meriwether Lewis, él mismo un jinete de Virginia, ingresó en su diario del 15 de febrero de 1806, una descripción y su impresión de estos caballos:
“Sus caballos parecen ser de una raza excelente; son altos, elegantemente formados, activos y duraderos…Algunos de estos caballos tienen los lados con grandes manchas blancas dispersas irregularmente e intercaladas con negro, marrón, beige u algún otro color oscuro”.
El territorio de los Nez Perce, donde los estados de Washington, Oregon e Idaho se encuentran hoy, era ideal para criar caballos. Los Indios Nez Perce necesitaban un ambiente controlado para su reproducción selectiva. Los valles bajos proporcionaban un abundante rango invernal, mientras que las mesetas más altas suministraban buenos pastos de verano. Sus movimientos anuales de pesca a caza y cosecha de terrenos mantenían sus caballos con buen alimento todo el año. Las montañas escarpadas en esta área ofrecían un impedimento para las incursiones enemigas.
Se desconoce cómo y por qué se eligió el caballo manchado. Lo más probable es que el patrón de pelaje único fuera un factor, así como su fuerza para resistir las montañas. Solo se permitía que los mejores animales produjeran descendencia, los menos deseables eran comercializados. Los Nez Perce se deleitaban mostrando las cualidades del caballo manchado en carreras y otras competencias. Los grupos de cazadores eventualmente cruzaron las montañas hacia el territorio de búfalo. Los Nez Perce llevaban manadas de caballos con ellos para comerciar, lo que aumentaba la población de caballos manchados en el lado este de las Rocosas. Al oeste de su tierra natal, los Nez Perce cabalgaban sus caballos manchados para comerciar con las tribus costeras y regresaban con bienes comerciales que mejoraban las vidas de su gente.
El país de los Nez Perce no fue una excepción a la ola de inmigrantes y fueron obligados a ceder la mayor parte de su tierra. En 1877, los Nez Perce protestaron y las tropas del Ejército de EE.UU. fueron ordenadas a remover la banda del Jefe Joseph a una pequeña reserva. En desesperación, los jefes llevaron a su gente en un brillante retiro de 1700 millas hacia Canadá. La resistencia de los Nez Perce, la estrategia de los guerreros y la calidad de los caballos que habían criado, ganaron el respeto de los hombres militares que los detuvieron a solo días de viaje de la frontera canadiense. Después de que los Nez Perce se rindieron, sus caballos se convirtieron en el botín de guerra que rompió su rebaño.
Hoy en día, las tribus en todo el país utilizan caballos en sus actividades ganaderas, en viajes de caza, para paseos de placer, en espectáculos ecuestres y para ganado de rodeo. Como sus antepasados, disfrutan de las ventajas de poseer caballos.
El Appaloosa
El nombre de estos caballos manchados evolucionó a finales de 1800. Los primeros colonos los llamaban “caballo de palouse”. El nombre provenía de Palouse Creek que fluía a través del país en el cual se encontraban estos caballos. A partir de ahí evolucionó a “Apaloosey” y finalmente se convirtió en “Appaloosa”. Muchos de los criadores de Appaloosa de hoy son miembros de varias tribus indias que comparten el orgullo de los Nez Perce en criar este animal magnífico.
La gran mayoría de potros nacen de noche. Aunque el caballo es un animal domesticado, los instintos naturales de la naturaleza prevalecen. Bajo la seguridad de la noche, los rebaños están tranquilos y los depredadores tienen menos probabilidades de ver u oler un recién nacido en su momento de total desamparo. Desde el momento en que una yegua se acuesta, hasta que el potro está de pie, puede tomar solo 20 a 30 minutos. El vínculo entre la yegua y el potro comienza de inmediato cuando la yegua lame y anima a su recién nacido a levantarse. Una vez arriba, lo que puede tomar varios intentos, instintivamente sabe que debe amamantarse y busca rápidamente la ubicación. En cuestión de días puede mantener el ritmo con su madre y el resto del rebaño. El potro puede correr asombrosamente rápido ante cualquier sonido extraño o movimiento repentino. Por muy amable que sea normalmente una yegua, se vuelve muy agresiva ante cualquier cosa que pudiera dañar a su potro.
Caballo de Muchos Colores
Los guerreros a menudo pintan sus caballos, pero esta raza proporcionaba sus propias marcas pintadas. Estas marcas también proporcionan un tipo de camuflaje, especialmente en los árboles o arbustos, rompiendo el contorno del caballo.
La grupa de este potro de seis meses no es poco común para el Appaloosa. Cuando se acerca el invierno y el pelaje comienza a engrosarse, las manchas a menudo pueden elevarse por encima del pelaje base de pelos blancos. Esta raza de muchos colores puede tener una variedad de tonos y patrones, manchas dentro de manchas, patrones únicos o una base sólida. Un jinete de cualquier cultura se siente orgulloso de montar un montura colorida y vistosa.
Caballo de Color Cambiante
Un color y/o patrón de pelaje con el que nace un Appaloosa puede cambiar. Pueden transformarse lentamente durante los primeros tres a cinco años, o durante ese mismo período de tiempo pueden desprenderse de su abrigo de invierno temprano en primavera y ser casi irreconocibles. Algunos caballos no cambiarán una cantidad significativa desde el día en que nacen, pero una vez que el color o patrón cambia, nunca vuelve atrás.
El color o patrón no puede ser predeterminado de los padres. Siempre es una sorpresa cuando llega un recién nacido. Los potros, aunque nacen de los mismos padres, a menudo tienen patrones de pelaje y colores completamente diferentes. Algunas yeguas tendrán un potro con patrón salvaje un año y al año siguiente tendrán un potro de color sólido; ambos del mismo padre. También hay yeguas que no muestran patrón de pelaje y tienen consistentemente potros con una amplia gama de variaciones de color y manchas.
Esta cualidad única del Appaloosa debe haber asombrado a los Nez Perce mientras desarrollaban su programa de reproducción. El Appaloosa, que siempre ha sido muy respetado por los Nez Perce, también es el orgullo de los criadores indios y no indios hoy.
St. Stephens Indian Mission Foundation es una organización sin fines de lucro, constituida conforme a las leyes del Estado de Wyoming el 31 de marzo de 1974, y listada en la página 184 del DIRECTORIO CATÓLICO OFICIAL de 1993. El único propósito de la fundación es «proporcionar apoyo financiero a la Misión Indígena de St. Stephens y sus diversos programas religiosos, benéficos y educativos y otros servicios realizados principalmente para el beneficio de las Tribus Northern Arapaho y Eastern Shoshone en la Wind River Indian Reservation».
