Les petites villes sont souvent reconnues pour l'unité de leur communauté et l'attention que les voisins portent les uns aux autres. Elles ont aussi tendance à avoir leurs cliques, comme l'ont toujours fait les lycées. Cela peut être, si vous me permettez cette métaphore, une arme à double tranchant.
Ces caractéristiques exprimées dans la communauté des forgerons de Wind River Country/Fremont County sont représentatives des qualités des petites villes. La vérité est belle et crue : Nous nous soutenons les uns les autres, mais cela ne signifie pas que nous nous entendons toujours.
Pour autant que je puisse en juger, la communauté étonnamment étendue des forgerons de lames dans les petites villes de Wind River Country est née d'un autre trait caractéristique du Wyoming : l'auto-démarrage industriel.
Ed Fowler ne voulait pas vivre dans le Wyoming, ni faire de l'élevage. Mais il est revenu pour aider sa famille. Après quelques hivers, il vivait toujours à l'extérieur de Riverton, étant tombé amoureux des chevaux, du bétail, de l'espace personnel et de la liberté.
“J'ai commencé à fabriquer des couteaux. En hiver, il n'y a pas grand-chose d'autre à faire. Je ne supporte pas la télévision. Je n'ai pas regardé la télévision depuis que Ronnie Reagan l'a quittée... Alors j'ai commencé à lire, j'ai commencé à fabriquer des couteaux”, a-t-il déclaré, avec le même flegme qu'il met à déclarer tout ce dont Ed choisit de parler.
Au fil d'innombrables itérations - alimentées par sa curiosité intellectuelle, ses connaissances pratiques en matière d'élevage et ses attentes élevées - Ed a mis au point un couteau très spécifique doté d'une lame robuste. En fait, il a marqué la pratique en développant un acier particulièrement résistant. Sa philosophie “sans secret” se traduit par un cours magistral gratuit sur ses découvertes, ses collaborations et ses recherches en laboratoire qui l'ont rendu célèbre - ou tristement célèbre - dans le monde de la forge des lames. Passez quelques heures avec lui, comme je l'ai fait, et vous repartirez avec des termes tels que “trempe multiple”, “acier 52100” et “métallurgie”, ainsi qu'une certaine curiosité que vous n'aviez jamais eue pour les couteaux auparavant.
L'acier d'Ed n'est pas la seule partie de ses couteaux issue de son ingéniosité. Il fabrique un style particulier de manche pour ses couteaux à lame fixe, et ce pour une raison bien précise : l'expérience.
“C'est le couteau le plus sûr que vous puissiez utiliser”, dit-il en poussant la pointe contre le bord de la table de sa cuisine. “Tu vois comment il s'est retourné ? Il ne me mord pas. Je ne vois aucun moyen de rendre ce couteau plus sûr”.”
Au-delà des nouvelles techniques de sélection de l'acier, de forgeage des lames et de conception des poignées, Ed a apporté une évolution à Wind River Country.
Audra Draper a commencé à travailler pour Ed en tant qu'ouvrière de ranch.
“Un jour, je suis allée à l'atelier, la forge tournait et je me suis dit : ‘Oooh, je veux jouer dans le feu ! Je veux aussi fabriquer des couteaux”, se souvient-elle. Elle poursuit : “Il m'a répondu : ‘ah, les filles ne peuvent pas fabriquer de couteaux’. C'est à peu près le début de cette histoire, parce qu'à ce moment-là, quoi que je fasse d'autre dans ma vie, je devais prouver que les filles pouvaient fabriquer des couteaux”.”
Ed m'avait déjà raconté une histoire similaire, mais dans sa version, il avait dit cela pour inciter Audra à essayer de fabriquer des couteaux.
Le début de l'histoire, quel que soit le déroulement de la conversation, conduit à Audra Draper devenant ainsi la première femme maître-lame au monde.
Bien qu'Audra et Ed aient fini par se séparer, ils parlent l'un de l'autre avec respect. La tendresse est présente dans les souvenirs qu'ils racontent, mais il y a de la distance dans leur langage. Ils partagent toujours le même engagement pour l'excellence de l'artisanat, alimenté par leur passion pour la fabrication de couteaux. Leurs histoires s'entremêlent dans le tissu de Wind River Country, car ils sont tous deux des enseignants dans l'âme. La liste des couteliers locaux est étonnamment longue dans cette petite communauté.
L'un des nouveaux disciples d'Ed, Butch Deveraux, Butch, lui, s'est imposé une allégeance à ce qu'Ed lui a enseigné. Butch a expliqué qu'après avoir écouté Ed parler de sa quête du couteau le plus sûr, le plus résistant et le plus tranchant, il s'est laissé entraîner. Et il aime ce couteau.
“Je me suis en quelque sorte engagé auprès d'Ed. Je lui ai demandé si cela le dérangeait que je suive ce qu'il faisait”, explique Butch. “En gros, j'ai juré à Ed que je l'aiderais à continuer à s'efforcer d'améliorer les couteaux... Je continue à aller travailler avec Ed. Je travaille avec lui dans son atelier, à la forge et, bien sûr, en toute amitié.”
Il s'autorise quelques touches de licence artistique Butch Deveraux. Ce sont ses couteaux, après tout.
“Je lui demande de regarder mes lames, il me fait toujours des critiques constructives”, ajoute Butch.
Butch ne se contente pas de maintenir la vie dans la ligne de couteaux Fowler. Il soutient également une cause qui lui tient à cœur par le biais de l'artisanat. Un certain nombre d'anciens combattants ont trouvé dans la fabrication de couteaux et la forge de lames une source de guérison. Butch fait un don à la Special Operations Warrior Foundation, par exemple en organisant une tombola pour l'un de ses couteaux.
Audra et son mari et compagnon coutelier, Mike, croient également au pouvoir de transformer un morceau de métal en quelque chose de beau, de tangible et d'utilitaire. Même s'ils aiment cela eux-mêmes, tous deux s'engagent à trouver des moyens de transmettre au mieux ces connaissances, cette attention et cet amour aux étudiants, y compris aux vétérans de l'armée. Les Drapers sont en train d'agrandir leur atelier pour pouvoir organiser des cours plus fréquents et plus importants que les cours de quatre jours qu'ils proposent actuellement tous les deux mois. Une partie de ce plan consiste à rendre l'espace de travail plus accessible aux personnes en fauteuil roulant ou souffrant du syndrome de stress post-traumatique.
Les étudiants séjournent généralement chez Mike et Audra et travaillent de longues journées. Ils terminent le cours intensif avec un couteau qu'ils ont façonné du début à la fin sous les conseils attentifs et chaleureux d'Audra et de Mike, le mot "chaleureux" s'appliquant davantage à Audra qu'à Mike.
“Audra aime les gens et c'est une bonne instructrice”, dit Mike. “Je tolère les gens et je m'effondre très vite. Nous avons une petite phrase : je garde les roues sur le bus. Elle s'assoit ici et rend visite aux gens le matin, prend le café et le petit-déjeuner, et je me faufile jusqu'à l'atelier, je sors la forge, j'allume le propane et l'acier, et tout est prêt, et elle sort de là et boum, l'acier est chaud”.”
“Boom, tout est prêt à partir !” Audra dit en même temps. “Mais il aime ça. C'est là qu'il est à l'aise.”
“Je garde les roues sur le bus”, dit Mike. “Ses techniques et le style des couteaux qu'elle fabrique sont tellement différents des miens que si j'essaie de participer à l'enseignement...”
“Nous faisons les choses différemment.”
“Si je commence à montrer [aux élèves] comment affûter une lame d'une certaine manière, elle viendra me dire que nous ne procédons pas de cette façon.‘
“Nous y travaillons”, dit Audra en riant.
“Nous y travaillons un peu”, a répondu Mike.
Les deux femmes complètent leurs styles respectifs de la même manière que leurs couteaux. Les lames et les manches d'Audra sont à couper le souffle. Le métal de style Damas prend vie grâce aux motifs qui se dessinent sur la lame. Elle fabrique ses manches à partir de matériaux tels que la corne d'antilope locale, le maillechort et l'ivoire. Les feuilles sont sa signature et elle aime ajouter des angles opposés plutôt qu'assortis.
Mike, quant à lui, fabrique des couteaux pliants plus utilitaires, mais non moins beaux. Sa formation de machiniste se traduit par la précision de leurs pièces et de leur action. Les matériaux sont un peu plus sobres, mais leur brillance souligne le soin qu'il apporte à leur apparence et à leur mouvement.
Bien qu'ils se soient imposés un côté et l'autre de l'atelier, Mike et Audra parlent des produits de l'un et de l'autre avec une admiration rayonnante.
Les deux hommes sont également très enthousiastes à l'idée d'énumérer une liste de forgerons locaux à qui ils recommandent de s'adresser, mais cette liste est trop longue pour être incluse dans un seul article de blog. Alors que la communauté des couteliers de Wind River Country grandit et change grâce à des gens comme Ed, Audra, Butch et Mike, elle reste une petite ville d'artistes connectés, et ils restent déterminés à se soutenir les uns les autres.
