Cet article a été publié à l'origine par Fondation de la mission indienne de St. Stephens dans VOL. XXI AVR/MAI/JUIN 1991 N° 2. St. Stephens Indian Mission Foundation détient les droits d'auteur, et l'histoire est reproduite ici avec la permission de la Fondation. Plus d'informations sur la Fondation peuvent être trouvées après l'histoire ou en cliquant sur le lien ci-dessus.
On ignore quand le tir à l'arc a été utilisé pour la première fois en Amérique. Les fouilles archéologiques n'ont pas produit de preuves quant à la culture qui fut la première à habiter cette région et à utiliser des arcs. Une théorie suppose que le tir à l'arc n'avait pas encore été découvert lorsque les premiers immigrants ont migré à travers le pont terrestre du détroit de Béring. D'immenses glaciers couvraient cette région et, à mesure que la glace avançait, bloquant le corridor de retour, ces peuples anciens se sont déplacés plus au sud vers des climats plus chauds. Les preuves indiquent que ces peuples étaient des fouisseurs et des cueilleurs, se procurant leur nourriture à partir de racines comestibles et de plantes sauvages.
Des siècles plus tard, lorsque la glace a reculé, d'autres peuples ont commencé à émigrer d'Asie vers cette région. Ils ont voyagé le long des couloirs entre les glaciers et, pense-t-on, l'une de ces migrations ultérieures a apporté des armes de chasse en Amérique.
Dans les sites archéologiques, il y a un niveau où l'on trouve des pointes de pierre. Les projectiles les plus primitifs que ces fouilles ont mis au jour étaient probablement utilisés sur des lances. Plus tard, les projectiles ont été utilisés sur l'atlatl, un dispositif de lancement de lance, et plus récemment sur les flèches.
Des pointes de pierre trouvées au Nouveau-Mexique ont été datées par des scientifiques comme étant les plus anciens projectiles découverts dans cette région. Les pointes de Sandia, extraites d'une grotte près d'Albuquerque, pourraient remonter à 20 000 ans. Les pointes Clovis et Folsom, également trouvées au Nouveau-Mexique, ont probablement été utilisées il y a 9 000 à 11 000 ans.
Quoi qu'il en soit, il n'a pas été possible de déterminer si les premiers habitants de cette région ont développé l'usage de l'arc ou si celui-ci a été apporté par des immigrants ultérieurs. Il est cependant prouvé qu'une fois cultivé, le tir à l'arc a été utilisé du sommet de l'Amérique du Nord à la pointe de l'Amérique du Sud.
Au fur et à mesure que l'humanité perfectionnait ses compétences et ses réalisations au fil des siècles, le monde dans lequel elle vivait a également connu des changements majeurs. Les énormes animaux préhistoriques ont disparu et les espèces plus petites que nous connaissons aujourd'hui ont évolué. Les méthodes de chasse de ces peuples primitifs ont changé, tout comme l'environnement dans lequel ils vivaient. La lance et l'arc se sont avérés plus efficaces pour abattre des cerfs et des élans qu'ils ne l'avaient été pour tuer des dinosaures.
Le tir à l'arc a été utilisé à des degrés divers par différentes cultures. Il est prouvé que l'arc a d'abord été utilisé davantage comme moyen de se procurer de la nourriture que comme arme de défense. La survie était plus importante que la guerre, car la terre était vaste et les groupes de personnes étaient très dispersés. Les tribus considéraient comme un plus grand honneur de toucher un ennemi que de lui tirer dessus ; une pratique qui s'est maintenue jusqu'au XIXe siècle. Diverses tribus ont développé différents moyens de se procurer leur nourriture, comme l'agriculture et la pêche, et n'ont pas utilisé l'arc dans la même mesure que les tribus qui continuaient à être des chasseurs.
De nombreux bois ont été utilisés dans la fabrication des arcs par les différentes tribus qui habitaient cette région. Dans les zones où l'on trouvait les meilleurs bois, comme l'Osage, un petit arbre épineux au bois jaune dur, les membres des tribus construisaient et utilisaient de magnifiques arcs en bois. Dans la localité de la mission St. Stephens, des bois comme le cerisier tardif, le cèdre et les saules sont de bons matériaux pour les arcs. Mais les Shoshones des montagnes, qui vivaient sur les hauteurs, étaient connus pour leur habileté unique à fabriquer des arcs en corne. On ne peut que spéculer sur les raisons pour lesquelles ils utilisaient des cornes. Soit il y a eu une époque où les bois de choix n'étaient pas disponibles, soit l'intention de l'inventeur était de construire un meilleur arc.
Alors que les tribus de chasseurs développaient leur art de la fabrication d'arcs, elles perfectionnaient également leurs techniques de chasse. Elles se déplaçaient chaque année avec le gibier en migration ; ces déplacements variaient selon les conditions saisonnières, mais les tribus restaient fondamentalement dans une zone limitée. Les chasseurs apprenaient les habitudes et les routes des différentes espèces dont ils dépendaient pour leur subsistance. Leur habileté à traquer était aussi importante que leur précision au tir. À mesure que leurs compétences de chasseurs et d'archers s'amélioraient, les chasseurs, à leur tour, offraient une meilleure vie à leurs familles et à leurs tribus.
Les garçons de chaque tribu développaient leurs compétences en archerie dès leur plus jeune âge. Bon nombre de leurs jeux impliquaient l'utilisation de l'arc et des flèches, et leurs leçons de chasse commençaient avec du petit gibier comme les lapins. Au moment où ils étaient assez grands pour accompagner leurs pères et les membres plus âgés de la tribu lors des chasses, ces adolescents étaient des tireurs d'élite expérimentés.
Ces premières tribus de chasseurs étaient autosuffisantes et les échanges entre les tribus les plus isolées étaient peu fréquents. Comme dans toute culture, il y avait des personnes aux compétences spécialisées dans la fabrication d'outils et de vêtements. Par conséquent, des membres individuels de chaque tribu étaient habiles dans l'art de fabriquer des arcs. Cela ne veut pas dire que chaque chasseur ne pouvait pas réparer ou fabriquer un arc en bois ou de nouvelles flèches et pointes si le besoin s'en faisait sentir.
Les besoins des différentes cultures ont modifié la conception de l'équipement de tir à l'arc depuis son origine. Pour les habitants de cette région, aucun changement n'a été aussi important que l'introduction du cheval. Un chasseur à pied ne se préoccupait pas tant de la longueur de l'arc que de ses performances. Avec l'évolution de la culture du bison des Indiens des plaines, le chasseur finit par s'asseoir sur le dos d'un cheval. Le cavalier contrôlait l'animal à l'aide d'une lanière de cuir passée dans la bouche du cheval et à laquelle étaient attachées des rênes. Mais il faut les deux mains pour tirer à l'arc ; c'est pourquoi les ordres étaient transmis au cheval par les jambes du cavalier pendant la poursuite.
L'arc des Indiens des Plaines devait être court, car il était essentiel que le chasseur monté puisse tirer des deux côtés de son cheval. Le buffle, le plus gros gibier de cette région, a une peau épaisse et un corps lourd. Il faut utiliser un arc puissant pour que les flèches pénètrent dans le corps. Les Indiens des plaines tiraient des flèches à très courte distance lorsqu'ils poursuivaient des troupeaux en débandade à la recherche de bisons. Même lorsque ces chasseurs n'étaient pas à cheval, leur habileté à traquer le gibier leur permettait d'approcher leur proie de très près. Par conséquent, l'intervalle de distance n'était pas le principal facteur de conception des arcs des Indiens des plaines.
Les armes avaient considérablement changé avant que les Européens n'embarquent sur leurs navires pour les Amériques. L'arc et la flèche ont été remplacés par la production d'armes à feu. Mais de nombreux explorateurs du nouveau monde ont vite compris qu'un fusil à poudre noire n'était pas de taille face à l'arc et à la flèche. Un archer expérimenté pouvait tirer, avec une précision mortelle, une demi-douzaine de flèches pour chaque tir d'un fusil à chargement par la bouche. Les armes à feu étaient plus une curiosité pour les Indiens des débuts que des armes fonctionnelles. Sans source de poudre, de plomb et de pièces de rechange, un fusil était inutile dans le mode de vie reculé des Indiens.
Lorsque les premiers trappeurs sont arrivés dans les Rocheuses, ils étaient armés de longs fusils de petit calibre. Comme les Indiens, les trappeurs ont appris qu'ils avaient besoin d'une arme plus puissante pour chasser le gros gibier, et si elle devait être utilisée à cheval, elle devait être courte. La famille Hawkins de Saint-Louis, dans le Missouri, a conçu et construit un fusil à chargement par la bouche, plus court et de calibre plus lourd. Cependant, l'arc n'a pas été surpassé avant l'introduction du fusil à répétition, et l'avantage est revenu au tireur.
Fondation de la mission indienne de St. Stephens est une organisation à but non lucratif, constituée en vertu des lois de l'État du Wyoming le 31 mars 1974 et figurant à la page 184 de l'OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY de 1993. Stephens Indian Mission et ses divers programmes religieux, caritatifs et éducatifs, ainsi que d'autres services menés principalement au profit des tribus Northern Arapaho et Eastern Shoshone sur le territoire de l'État du Wyoming. Réserve indienne de Wind River.”
