Cet article a été publié à l'origine par Fondation de la mission indienne de St. Stephens en TOME XXXVIII JUIL/AOÛT/SEPT 2008 N° 3. La St. Stephens Indian Mission Foundation détient les droits d'auteur, et l'histoire est reproduite ici avec la permission de la Fondation. Vous trouverez plus d'informations sur la Fondation après l'histoire ou en cliquant sur le lien ci-dessus.
Déménagement de magasin mobile
Le bison d'Amérique du Nord était la subsistance mobile des premiers peuples de cette région. Cet animal massif fournissait nourriture, vêtements et de nombreux autres articles. De grands troupeaux parcouraient le pays dans leur recherche continuelle de nourriture et le peuple les suivait.
Les bisons sont de grande taille, les mâles pesant plus d'une tonne. Les vaches sont plus petites, mais peuvent tout de même peser en moyenne plus de 1 400 livres. La structure de leur corps donne une image trompeuse de leurs capacités athlétiques. Avec son énorme bosse et ses quartiers avant, ainsi que ses pattes relativement courtes, le bison semble se déplacer lentement. En réalité, le bison peut atteindre sa vitesse maximale en l'espace d'une douzaine de mètres, dépasser un cheval et courir pendant des kilomètres sans s'arrêter. Ils peuvent sauter et franchir tout ce sur quoi ils peuvent poser leur menton et, grâce à leur taille et à leur force, ils peuvent se frayer un chemin à travers la plupart des autres obstacles.
Les bisons sont des animaux de troupeau et lorsqu'ils se déplacent, ils le font en masse. Le troupeau est généralement mené par une vache plus âgée. Les vaches sont extrêmement protectrices à l'égard de leurs veaux et sont d'excellentes mères. La majorité d'entre elles mettent bas à la fin du printemps, après la levée de l'herbe. En général, elles ont un seul veau qui reste avec elles et les allaite jusqu'au début de l'année suivante, lorsque la vache est prête à mettre bas à nouveau.
Les individus à pied ne font pas le poids face à la vitesse et à la force de ces énormes animaux. Les hommes du Paléolithique avaient perfectionné leurs armes et leurs outils, mais il était dangereux d'essayer de chasser ces animaux massifs en pleine nature. Les bisons fuient si possible, mais acculés, ils peuvent se montrer très défensifs. Il était donc nécessaire pour les premiers habitants de l'Amérique du Nord de trouver un moyen plus sûr et plus efficace de chasser ces animaux migrateurs.
L'utilisation de falaises et de pièges pour le bison était une solution et s'est répandue chez les Amérindiens vers le premier siècle après J.-C. Les chasseurs des plaines tuaient les bisons en les rassemblant et en les poussant par-dessus une falaise ou dans un piège profond.
Montagne du bateau à vapeur
Le mont Steamboat, haut au-dessus du sol désertique à une altitude de 8 683 pieds, abrite un site de saut de buffle et un piège utilisés par les premiers chasseurs des plaines. Cette région isolée était autrefois le foyer de peuples nomades qui suivaient les troupeaux d'animaux sauvages en constante évolution. Il fut un temps où la raison de se tenir sur cette montagne n'était pas simplement d'admirer la vue ou d'apprécier la beauté et le calme des environs, mais d'observer les alentours dans l'espoir de trouver les animaux essentiels à sa survie.
Vous pouvez vous tenir aujourd'hui sur cette montagne – qui semble être au milieu de nulle part – et voir les vastes plaines qui s'étendent au-delà. Vous vous trouvez en fait sur la ligne de partage des eaux continentale, mais sans carte ni connaissance de la géographie de cette région, vous ne le devineriez jamais.
Le Mont Steamboat n'est pas une crête déchiquetée et enneigée au-dessus de la limite des arbres, le long de l'épine dorsale des Rocheuses, comme on l'imagine habituellement de la Divide. Cette partie de la Divide est là où Dieu semble avoir manqué de montagnes. Le Mont Steamboat est situé sur le bord du Grand Bassin de la Divide, qui surplombe les dunes de sable et le désert au-delà.
Votre imagination peut vous ramener dans le temps alors que vous vous détournez du bord de la falaise de Steamboat Mountain pour vous éloigner. À une époque où le bien-être de votre famille dépendait des animaux que vous aviez vus depuis la montagne et que vous parveniez à capturer avec des outils en pierre que vous aviez fabriqués vous-même et appris à utiliser habilement.
Site de Saut de Bisontins
La large vallée peu profonde au sommet de Steamboat Mountain est un endroit idéal pour un grand nombre d'animaux. La région offre une grande plaine ouverte pour le pâturage, et la brise est presque toujours présente, tenant les insectes volants à distance. Les falaises de deux côtés créent des barrières naturelles. Au nord-ouest se trouve un plateau plus ouvert. Sur le côté nord-est de ce plateau se trouve un ravin menant à une source d'eau fraîche et courante. Ce ravin est un chemin naturel pour que les animaux atteignent le plateau au sommet de la montagne. Au sud-est, par-delà la crête, se trouvent le saut et le piège. Pour que les premiers chasseurs aient pu utiliser cet endroit pour chasser des animaux, ils auraient dû détourner les animaux du sentier qu'ils utilisaient normalement en quittant la montagne.
Les bisons ne peuvent pas être parqués avec succès, mais ils peuvent être lentement rabattus dans une direction souhaitée. Grâce aux connaissances expertes que les premiers habitants avaient de ces animaux et de leur environnement, ils ont pu utiliser ce bassin à leur avantage. Le terme primitif est parfois utilisé pour désigner les premiers habitants. Mais lorsqu'un site tel que le "buffalo jump" sur Steamboat Mountain est évalué, ces premiers peuples sont vus sous un jour différent.
Les chasseurs des plaines qui rassemblaient les bisons et les conduisaient sur la falaise participaient à un effort bien coordonné et bien programmé par un certain nombre d'individus. Par exemple, si un grand troupeau de bisons se trouvait sur le plateau, les chasseurs pouvaient s'approcher lentement par le nord-ouest. En raison de la présence humaine, il y a de fortes chances que les bisons se soient dirigés vers la vallée par laquelle ils sont entrés sur le plateau. Laissés libres, les bisons auraient pu facilement se retirer au-delà de la source, de la montagne et de la plaine ouverte. Cependant, lorsque les bisons se sont approchés du sommet de la vallée et que d'autres individus sont apparus sur leur chemin, ils ont pu s'éloigner de cette sortie en errant plus loin sur le plateau vers d'autres chemins de sortie de la montagne. Il aurait fallu que des individus soient postés à ces autres endroits pour apparaître au bon moment et détourner à nouveau le troupeau de ces sorties, sans pour autant provoquer une ruée. Le plan aurait consisté à déplacer l'ensemble du troupeau vers l'extrémité du plateau en direction du tremplin.
Lorsque les premiers du troupeau ont quitté le bord du plateau et que la ruée de ceux qui étaient à l'arrière a commencé, une force énorme s'est déployée dans le troupeau, poussant les premiers devant. Lorsque les bêtes de tête approchaient du point où elles avaient l'habitude de tourner, empruntant le sentier de la montagne, les chasseurs situés derrière le mur devaient se montrer et effrayer les bêtes de tête pour qu'elles s'en éloignent. Il aurait fallu des hommes solides pour tenir bon face à ce troupeau qui chargeait. Le mur devait être suffisamment haut pour empêcher les animaux de voir par-dessus. Ainsi, les chefs auraient continué à courir le long du mur et à remonter la zone de plus en plus étroite devant eux. Lorsque les bisons atteignaient le bord du précipice et tentaient de s'arrêter, la force des animaux derrière eux les aurait physiquement poussés à franchir la falaise ou à s'engouffrer dans la brèche. Comme chaque animal essayait d'hésiter au bord du précipice, le flux de mouvement vers l'avant aurait fini par s'arrêter. Les animaux n'auraient pas simplement suivi celui qui les précédait dans la falaise.
La marée d'énergie s'étant arrêtée, les animaux qui suivaient auraient eu le temps de se retourner et de se replier sur la crête par laquelle ils étaient entrés. Les buffles sont des animaux de troupeau et quand l'un d'entre eux s'en va, les autres suivent. Si, à un moment donné, l'un d'entre eux avait franchi le mur et s'était engagé sur le chemin qui mène à la montagne, de nombreux animaux l'auraient suivi.
Avec l'élan arrêté, les animaux auraient eu le temps de s'éloigner de la falaise, ce qui aurait constitué une position extrêmement dangereuse pour ceux postés derrière le mur. Si leur chemin de retour était bloqué par des chasseurs ou des animaux blessés, les bisons auraient pu se diriger vers la piste de sortie avec toute leur force, par-dessus et à travers le mur et quiconque se trouvait sur leur passage. Mais en leur laissant une chance, et s'il y avait eu suffisamment de chasseurs au mur, les animaux restants se seraient repliés sur la montagne. L'intention n'était pas d'éliminer totalement un troupeau, mais d'abattre suffisamment d'animaux pour satisfaire leurs besoins.
Ce processus n'aurait pas pris très longtemps, mais il aurait pu sembler une éternité pour les personnes concernées. Une fois la poussière retombée et la récolte terminée, la longue et pénible procédure de conservation de la viande et des peaux aurait commencé.
Fondation de la mission indienne de St. Stephens est une organisation à but non lucratif, constituée en vertu des lois de l'État du Wyoming le 31 mars 1974 et figurant à la page 184 de l'OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY de 1993. Le seul but de la fondation est “d'apporter un soutien financier à la Mission indienne de St. Stephens et à ses divers programmes religieux, caritatifs et éducatifs, ainsi qu'à d'autres services menés principalement au profit des Tribus des Arapahos du Nord et des Shoshones de l'Est sur le Réserve indienne de Wind River.”
