Cet article a été publié à l'origine par Fondation de la mission indienne de St. Stephens en TOME XXIV AVR/MAI/JUIN 1994 N° 2. La St. Stephens Indian Mission Foundation détient les droits d'auteur, et l'histoire est reproduite ici avec la permission de la Fondation. Vous trouverez plus d'informations sur la Fondation après l'histoire ou en cliquant sur le lien ci-dessus.
Depuis l'époque des “ films muets ”, les films hollywoodiens représentent les Indiens d'Amérique du Nord chevauchant des chevaux. Mais en réalité, ils possèdent des chevaux depuis une période relativement courte. Les Indiens étaient totalement à pied lorsque les explorateurs sont arrivés en Amérique du Nord. Alors que ces premiers Indiens se déplaçaient de campement en campement dans leur cycle annuel de recherche de nourriture, ils transportaient leurs possessions sur leur dos et les chargeaient sur des travois tirés par des chiens domestiqués.
Bien longtemps après que le chien eut rejoint l'homme comme bête de somme et compagnon de chasse, le cheval devint le deuxième animal domestiqué. Le développement et le perfectionnement précoces de races de chevaux distinctes eurent lieu vers 2500 av. J.-C. au Proche-Orient, puis en Europe et beaucoup plus tard en Amérique. L'ancêtre direct le plus ancien connu du cheval apparut en Amérique du Nord il y a 40 millions d'années. Les preuves fossiles en Amérique du Nord donnent aux scientifiques une illustration vivante du processus évolutif du cheval. Les chevaux d'aujourd'hui sont de grands mammifères ongulés, mais les premiers chevaux étaient de petits animaux de la taille d'un mouton, avec plusieurs doigts à chaque pied. Bien que les chevaux se soient éteints en Amérique pendant la période glaciaire, on pense qu'ils ont voyagé vers l'ouest en direction de la Sibérie le long du pont terrestre de Béring et qu'ils ont survécu en Europe et en Asie.
Les Espagnols sont crédités de la réintroduction du cheval sur le sol nord-américain. D'abord par Christophe Colomb, puis par les conquistadors espagnols au début du 16ème siècle. Il est facile de revenir sur l'histoire en spéculant que si un plan particulier n'avait pas été mis en œuvre, un monde plus idéal aurait existé. Un tel cas concerne l'arrivée du cheval en Amérique du Nord. On peut théoriser que si la réintroduction du cheval avait pu être utilisée uniquement pour l'avancement du peuple nord-américain, leurs vies auraient pu être très enrichissantes. Mais comme l'ont prouvé les conflits européens, cette perception n'est pas restée parfaite éternellement. Qu'il s'agisse de pays ou de tribus, les sociétés plus riches et plus puissantes dominent les moins fortunées. Par conséquent, jusqu'à ce que le cheval soit remplacé par des moyens de transport plus avancés, il a joué un rôle majeur dans de nombreux conflits mondiaux. Et ce sombre fait de l'histoire se serait répété une fois de plus en Amérique du Nord.
En Espagne, comme dans une grande partie de l'Europe, le cheval était utilisé depuis des siècles. Le cheval était un élément essentiel et fructueux de leurs accomplissements militaires. Les premiers explorateurs espagnols ont dû être surpris de découvrir que les habitants du Nouveau Monde ne possédaient pas de chevaux. Ces explorateurs, comme leurs ancêtres, étaient formés aux tactiques militaires qui impliquaient des chevaux et étaient prêts à se battre contre des hommes également équipés. Une armée bien montée contre un ennemi totalement à pied avait un avantage décisif. Les Espagnols ont dû ressentir un sentiment de victoire certaine dans leur quête pour conquérir les Indiens ; une supposition qui se révélerait finalement fatale.
Des étalons ont été amenés en Amérique du Nord lors de ces premières expéditions et ont été utilisés exclusivement par les explorateurs. Compte tenu de la taille des voiliers espagnols et de la durée du voyage à travers l'océan Atlantique, l'introduction de chevaux dans le Nouveau Monde a été un véritable exploit. À la fin du XVIIe siècle, les Espagnols, de plus en plus nombreux, ont amené des chevaux dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord pour en faire des montures et des chevaux de travail. Avec le début de la colonisation et l'arrivée d'animaux de trait - dont des juments - dans le Nouveau Monde, des lois ont rapidement été établies pour empêcher les Indiens de posséder ou même de monter des chevaux. Les Espagnols s'en tenaient strictement à une politique qui consistait à ne pas donner ou échanger d'armes ou de chevaux avec les Indiens. Ils avaient compris l'importance d'un monopole sur ces objets pour maintenir une supériorité militaire et psychologique sur les tribus du sud-ouest. Cependant, deux lacunes dans cette pratique ont été rapidement constatées. Tout d'abord, le système d'élevage en plein air des Espagnols entraînait un grand nombre de chevaux errants, qui n'étaient pas repris. Ils sont devenus les ancêtres des troupeaux de chevaux sauvages de l'Ouest ou sont tombés entre les mains des Indiens. Le deuxième échec des Espagnols à conserver leur monopole s'est produit lorsqu'ils ont formé les Indiens à l'entretien, à la nourriture et à l'étrillage de leurs chevaux. En s'occupant des animaux, les Indiens réalisaient les avantages de posséder des chevaux et, probablement par l'exemple, apprenaient rapidement à monter à cheval. Inévitablement, des chevaux ont été capturés ou volés dans les colonies et soignés par des Indiens qui savaient comment s'en occuper.
Les chevaux espagnols commencèrent lentement à se répandre dans l'Ouest par le biais du commerce intertribal et par des raids qui non seulement volaient des chevaux aux Espagnols, mais aussi aux camps de leurs ennemis. Mais le plus grand acte unique qui accéléra l'expansion des chevaux à terme à toutes les tribus d'Amérique du Nord fut la révolte des Pueblos de 1680. Cette révolte massive a libéré un nombre incalculable de moutons, de bovins et de chevaux aux Indiens. Cette libération a répandu les chevaux comme une lente inondation à travers le continent. Les tribus Pueblos avaient une culture agricole bien établie, et le cheval n'offrit pas grand-chose à l'amélioration de leur développement. Pour les Pueblos, le cheval était considéré comme un article de commerce.
La diffusion des chevaux parmi les tribus nord-américaines ne peut être vérifiée selon aucune séquence définie, car ces peuples ne tenaient pas d'histoire écrite. Mais pendant les deux siècles suivants, le cheval est devenu un facteur de changement pour de nombreuses tribus à travers l'Amérique du Nord. Les routes commerciales qui sillonnaient le pays entre les tribus et les cultures fournissaient une source incroyable de biens, tels que la pierre à pipe, les coquillages et l'obsidienne. Les chevaux furent désormais ajoutés aux échanges entre les tribus du sud et du nord. D'innombrables chevaux furent échangés ou volés lors de raids, tandis que d'autres s'échappaient pour errer et se multiplier à travers les plaines.
Les tribus considéraient le cheval comme un animal grand et étrange, fort et rapide. Pour de nombreuses tribus, le cheval était perçu comme une version plus grande de leur chien domestiqué, et on le désignait par des noms tels que “ chien esprit ”. Elles réalisèrent que cet animal non seulement tirerait un travois de marchandises beaucoup plus grand, mais qu'il pourrait aussi transporter des personnes et améliorer l'efficacité de la chasse. Les membres âgés des tribus, qui auparavant avaient du mal à suivre lors des déplacements des camps, pouvaient désormais voyager à cheval. Le rythme de vie, qui existait depuis des générations, s'était soudainement accéléré.
Mais comme toutes les avancées de la société, le cheval n'a pas été utilisé par toutes les tribus. L'une de ces tribus était celle des Shoshones des montagnes, qui vivaient tout en haut des montagnes accidentées où les prairies avaient une courte saison de croissance et où les déplacements étaient impossibles pour les chevaux sur la majeure partie du terrain. Les chiens sont restés la bête de somme pour les Shoshones des montagnes tout au long de leur existence.
Les tribus des Grandes Plaines ont eu accès au cheval vers 1720. L'arrivée du cheval s'est étendue dans ce qui est aujourd'hui le Canada vers 1770. L'introduction du cheval s'est propagée plus rapidement du côté ouest des Rocheuses que du côté est, en partie à cause des vastes plaines ouvertes à l'est des Rocheuses. Les Grandes Plaines fournissaient une réserve presque infinie d'herbes naturelles et avec ce riche approvisionnement en nourriture, un grand nombre de chevaux pouvaient être nourris. Ainsi, le besoin pour les tribus de réduire la taille de leurs troupeaux a ralenti la circulation des chevaux vers le nord.
L'acquisition du cheval a considérablement changé la vie des Indiens des Plaines. Le bison, qui était leur garde-manger, se déplaçait continuellement à la recherche d'herbe pour se sustenter. Les chevaux ont permis aux Indiens des Plaines de devenir plus mobiles et de suivre d'immenses troupeaux dans l'immensité des Grandes Plaines – qui était le pays des bisons. Des lodges plus lourdes, des réserves de viande plus importantes, des baies et des racines récoltées, et de plus grandes quantités d'articles essentiels pouvaient maintenant être chargées sur le travois tiré par les chevaux. Les femmes étaient responsables du déplacement du camp et possédaient les chevaux dont leur famille avait besoin pour transporter leur lodge et leurs biens. Les chevaux utilisés pour le portage étaient les plus lourds et les plus calmes du troupeau et très probablement les plus âgés. Ces chevaux dociles pouvaient être confiés à rester calmes en cas de maladresse.
Dès la naissance, les enfants passaient une partie de leur éducation sur des chevaux. Les nourrissons, placés dans des berceaux, étaient attachés au dos de leur mère lorsqu'elle montait à cheval tirant le travois. Les jeunes enfants montaient avec leur mère ou étaient assis sur le travois pendant le déplacement. Les enfants apprenaient à monter dès qu'ils étaient assez grands pour chevaucher un cheval.
Les Indiens des Plaines devinrent d'excellents écuyers et pendant un temps, ils dominèrent les Grandes Plaines, menant des vies de cavaliers accomplis, de chasseurs prospères et de guerriers intrépides. Après une bataille, les jeunes guerriers recevaient souvent plus de gloire par le nombre de chevaux ennemis qu'ils ramenaient au camp que par le nombre d'hommes vaincus. Les Indiens des Plaines déterminaient la richesse par le nombre de chevaux que l'on possédait. Une famille avec plusieurs filles était sûre d'augmenter son statut. Les prétendants, demandant la main d'une jeune fille, offraient à son père autant de chevaux qu'ils pouvaient rassembler en dot. Cependant, un membre de la tribu pouvait s'endormir un soir riche propriétaire d'un grand troupeau de chevaux et se réveiller le lendemain matin pour découvrir que, pendant la nuit, un ennemi avait pris toute sa richesse lors d'un raid silencieux.
Pour de nombreuses tribus, le vol de chevaux faisait partie intégrante de leur vie. Ils volaient des chevaux non seulement pour l'honneur que conféraient des actes de bravoure rusés, mais aussi pour obtenir un plus grand nombre de chevaux entraînés et prêts à être montés. Le développement sélectif et le perfectionnement de races de chevaux distinctes ne répondaient pas aux besoins des tribus qui étaient devenues des chasseurs nomades.
Les chevaux rapides et fougueux étaient utilisés pour la bataille et pour la chasse au bison; les chevaux secondaires étaient utilisés pour les tâches quotidiennes. Le cheval d'un guerrier était son bien le plus précieux. La nuit, il était attaché près de son tipi pour être facilement accessible au moment d'une attaque surprise. La chasse au bison demandait force, habileté et courage, tant de la part du cheval que du cavalier. Le cheval devait avoir de la vitesse, de l'endurance et le courage de courir avec une harde en déroute. Le cheval devait rester assez près du bison pour permettre au cavalier d'abattre l'énorme animal. Le cavalier, utilisant ses mains pour positionner l'arc et la flèche ou la lance, devait transmettre des instructions au cheval par la pression des genoux et des pieds tout en progressant à pleine vitesse au milieu de la poussière, du bruit et de la confusion de la débandade.
Cette époque dorée des Amérindiens des Plaines montés et de leur culture du bison n'a duré qu'un temps comparativement bref ; à peine un siècle. Les premiers trappeurs, qui étaient entrés sur leurs terres pour récolter des fourrures, n'étaient pas considérés comme une menace pour les tribus. Mais dès 1840, les immigrants blancs pénétraient sur leur territoire et allaient continuer à perturber leur vie pendant des décennies. Dans les années 1860, les Amérindiens des Plaines ont été contraints de quitter leurs territoires de chasse traditionnels. Les Grandes Plaines étaient maintenant divisées par des routes de chariots, des chemins de fer et des lignes de télégraphe. L'homme blanc, qui leur avait fait découvrir le merveilleux cheval, rompait maintenant les traités et prenait leur patrie. De nombreuses batailles ont été livrées entre les tribus et le gouvernement des États-Unis. Officiellement, la fin de la résistance indienne est reconnue en 1890 à Wounded Knee.
L'acquisition du cheval s'est propagée plus rapidement à l'ouest des montagnes Rocheuses. Le cheval est passé des Navajos et des Apaches aux Utes et aux Shoshones, puis aux Nez-Percés, aux Cayuses et enfin aux Pieds-Noirs. Il y avait plusieurs raisons à cette progression plus rapide. Premièrement, leur territoire ne fournissait pas la même abondance d'herbe, donc plus de commerce de chevaux avait lieu entre les tribus. Deuxièmement, les tribus vivant dans cette région n'étaient pas aussi nomades que les Indiens des Plaines. La culture des tribus du sud-ouest était agricole et celles du nord-ouest étaient des pêcheurs. Beaucoup de ces tribus ont acquis le cheval, mais leur mode de vie n'a pas été entièrement modifié.
Il semble assez intéressant qu'une tribu de cette région se fasse remarquer pour l'élevage de chevaux. On pense que les Indiens Nez-Percés ont acquis le cheval dès 1710. Les tribus environnantes enviaient et appréciaient le cheval tacheté des Nez-Percés bien avant l'arrivée des Blancs dans cette région. L'un des premiers récits connus de la reconnaissance du cheval tacheté par les Blancs figure dans les journaux de Lewis et Clark. Meriwether Lewis, lui-même cavalier originaire de Virginie, y a inscrit dans son journal du 15 février 1806 une description et son impression de ces chevaux :
“Leurs chevaux semblent être d'une excellente race ; ils sont nobles, élégamment formés, actifs et endurants… Certains de ces chevaux sont flanqués de grandes taches blanches irrégulièrement dispersées et mêlées au noir, au brun, au beige ou à une autre couleur sombre.”
Le territoire des Nez-Percé, là où se rejoignent aujourd'hui les États de Washington, de l'Oregon et de l'Idaho, était idéal pour l'élevage de chevaux. Les Indiens Nez-Percé avaient besoin d'un environnement contrôlé pour leur élevage sélectif. Les vallées basses offraient un pâturage hivernal abondant, tandis que les plateaux plus élevés fournissaient de bonnes pâturages d'été. Leurs déplacements annuels des lieux de pêche vers les terrains de chasse et de récolte maintenaient leurs chevaux bien nourris toute l'année. Les montagnes accidentées de cette région offraient une dissuasion aux raids ennemis.
On ignore comment et pourquoi le cheval tacheté a été choisi. Il est fort probable que son pelage unique ait joué un rôle, ainsi que sa force pour endurer les montagnes. Seuls les meilleurs animaux étaient autorisés à se reproduire, les moins désirables étaient échangés. Les Nez-Percés se délectaient à exhiber les qualités du cheval tacheté lors de courses et d'autres compétitions. Les groupes de chasse ont fini par traverser les montagnes jusqu'au pays des bisons. Les Nez-Percés emportaient des troupeaux de chevaux pour le commerce, ce qui a augmenté la population de chevaux tachetés du côté est des Rocheuses. À l'ouest de leur patrie, les Nez-Percés montaient leurs chevaux tachetés pour commercer avec les tribus côtières et revenaient avec des biens qui amélioraient la vie de leur peuple.
Les Nez Percés ne firent pas exception à la vague d'immigrants et furent contraints de céder la majeure partie de leurs terres. En 1877, les Nez Percés protestèrent et des troupes de l'armée américaine reçurent l'ordre de déplacer la bande du chef Joseph vers une petite réserve. Dans un acte de désespoir, les chefs menèrent leur peuple dans une brillante retraite de 1700 miles vers le Canada. L'endurance des Nez Percés, la stratégie des guerriers et la qualité des chevaux qu'ils avaient élevés leur valurent le respect des militaires qui les arrêtèrent à une journée de marche de la frontière canadienne. Après la reddition des Nez Percés, leurs chevaux devinrent le butin de guerre qui mit fin à leur troupeau.
Aujourd'hui, des tribus dans tout le pays utilisent des chevaux dans leurs activités d'élevage, lors de chasses, pour l'équitation de loisir, dans des concours hippiques et pour le bétail de rodéo. Comme leurs ancêtres, elles apprécient les avantages de posséder des chevaux.
L'Appaloosa
Le nom de ces chevaux tachetés a évolué à la fin des années 1800. Les premiers colons les appelaient “ un cheval de Palouse ”. Le nom venait du ruisseau Palouse qui coulait à travers le pays où ces chevaux se trouvaient. De là, il a évolué pour devenir “ Apaloosey ” et finalement “ Appaloosa ”. De nombreux éleveurs d'Appaloosa d'aujourd'hui sont membres de diverses tribus indiennes qui partagent la fierté des Nez-Percés dans l'élevage de cet animal magnifique.
Une très grande majorité des poulains naissent la nuit. Bien que le cheval soit un animal domestiqué, les instincts naturels prévalent. Sous la sécurité de la tombée de la nuit, les troupeaux sont calmes et les prédateurs sont moins susceptibles de voir ou de sentir un nouveau-né dans son moment d'impuissance totale. Du moment où une jument s'allonge jusqu'à ce que le poulain soit debout, cela peut prendre seulement 20 à 30 minutes. Le lien entre la jument et le poulain commence immédiatement alors que la jument lèche et encourage son nouveau-né à se lever. Une fois debout, ce qui peut nécessiter plusieurs tentatives, il sait instinctivement téter et cherche rapidement l'emplacement. En quelques jours, il peut suivre sa mère et le reste du troupeau. Le poulain peut courir incroyablement vite au moindre son étrange ou mouvement soudain. Aussi douce qu'une jument puisse être normalement, elle devient très agressive envers tout ce qui pourrait nuire à son poulain.
Cheval aux Mille Couleurs
Les guerriers peignent souvent leurs chevaux, mais cette race fournissait ses propres marques peintes. Ces marques servaient également de camouflage, surtout dans les arbres ou les broussailles, en brisant le contour du cheval.
La croupe de ce poulain de six mois n'est pas inhabituelle pour l'Appaloosa. À l'approche de l'hiver, à mesure que la robe s'épaissit, les taches peuvent souvent apparaître au-dessus de la robe de base de poils blancs. Cette race aux multiples couleurs peut présenter une gamme de nuances et de motifs, des taches dans les taches, des motifs uniques ou un fond uni. Un cavalier de n'importe quelle culture est fier de monter une monture colorée et éclatante.
Cheval de couleur changeante
Une couleur et/ou un motif de robe dont un Appaloosa est doté à la naissance peut changer. Ils peuvent se transformer lentement au cours des trois à cinq premières années, ou pendant cette même période, ils peuvent perdre leur pelage d'hiver un début de printemps et être presque méconnaissables. Certains chevaux ne changeront pas de manière significative par rapport au jour de leur naissance, mais une fois que la couleur ou le motif change, il ne revient jamais en arrière.
La couleur ou le motif ne peut être prédéterminé à partir des parents. C'est toujours une surprise lorsqu'un nouveau-né arrive. Les poulains, même s'ils sont issus des mêmes parents, ont souvent des motifs et des couleurs de robe entièrement différents. Certaines juments donnent naissance à un poulain au motif sauvage une année et l'année suivante à un poulain de couleur unie ; les deux issus du même père. Il y a aussi des juments qui ne présentent aucun motif de robe et qui donnent naissance de manière constante à des poulains présentant une large gamme de variations de couleur et de taches.
Cette qualité unique de l'Appaloosa a dû étonner les Nez-Percés alors qu'ils développaient leur programme d'élevage. L'Appaloosa, qui a toujours été tenu en haute estime par les Nez-Percés, est aussi la fierté des éleveurs indiens et non-indiens aujourd'hui.
Fondation de la mission indienne de St. Stephens est une organisation à but non lucratif, constituée en vertu des lois de l'État du Wyoming le 31 mars 1974 et figurant à la page 184 de l'OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY de 1993. Stephens Indian Mission et ses divers programmes religieux, caritatifs et éducatifs, ainsi que d'autres services menés principalement au profit des tribus Northern Arapaho et Eastern Shoshone dans la réserve indienne de Wind River.“
