Le sentier Sweetwater
Découvrez les pistes de l'Oregon, de la Californie et des Mormons lors de cette excursion et marchez sur les traces des pionniers. Quel était cet esprit qui animait ces explorateurs, les poussant à traverser les hauts déserts et les montagnes pour bâtir une nouvelle vie ? Ces pistes sont chargées d'histoires d'épreuves, de mort et de triomphe. Visitez Independence Rock, Split Rock, Devil's Gate et Martin's Cove pour en apprendre davantage sur ce pan fascinant de notre histoire.
Trésors perdus
Sam Peterson, historien local décédé en 1997, a grandi dans le comté de Fremont et a partagé de nombreuses anecdotes mémorables au fil des ans. L'une d'elles concernait un trésor d'or caché le long de la piste de l'Oregon, juste au nord de l'actuelle ville de Jeffrey City. Petit-fils d'émigrants ayant emprunté cette piste, il était venu dans le comté de Fremont à la recherche d'une grotte aurifère que ses grands-parents avaient découverte lors de leur périple.
La famille de cet homme s'était réfugiée dans une grotte au nord du sentier lors d'une attaque de brigands. Une cascade coulait à l'intérieur de la grotte, offrant un abri idéal aux femmes et aux enfants pendant que les hommes repoussaient les voleurs. À leur retour, ils remarquèrent un métal jaune terne sur la paroi. Impossible de savoir s'il s'agissait d'or véritable ou de pyrite. Pressés par le temps, ils reprirent leur route et quittèrent la grotte, promettant d'y revenir un jour.
Dans les années 1930, le petit-fils arriva à la ferme de Peterson à la recherche de la grotte décrite par son père (l'un des enfants du groupe d'origine). Malgré des jours de recherches, ils ne trouvèrent jamais de grotte avec une cascade. Peut-être l'or perdu se trouve-t-il encore dans les rochers de Sweetwater.
Options de visite
Excursion d'une journée en voiture - 137 km aller-retour au départ de Jeffrey City
Excursion d'une demi-journée en voiture - 120 km aller-retour
Pour une visite plus courte, rendez-vous directement à Sun Ranch et au site historique d'État de Devil's Gate, distants de moins d'un kilomètre, où vous pourrez visiter le centre d'accueil des visiteurs du chariot à bras mormon et emprunter les sentiers d'interprétation. Ces deux sites présentent des informations sur la vie sur la piste des chercheurs d'or mormons de l'Oregon et de la Californie. (Voir les informations concernant l'excursion d'une journée complète.)
Jeffery City, Wyoming
Le circuit commence à Jeffrey City, une ville minière autrefois prospère mais aujourd'hui en pleine renaissance grâce à la reprise des activités minières. Bien qu'elle ait encore des allures de ville fantôme, Jeffrey City abrite une épicerie et un bar-restaurant où les habitants se retrouvent pour boire un verre et partager leurs anecdotes. C'est le point de départ idéal pour le sentier Sweetwater, qui suit les traces des pionniers.
Depuis Jeffrey City, suivez la route 287/789 en direction du sud-est. À environ 3 km, vous apercevrez Split Rock, ainsi nommé pour des raisons évidentes, juste en face de vous. À 8 km, Green Mountain, sur votre droite, deviendra bien visible, tandis que Ferris Mountain se trouvera au sud-est et les Sweetwater Rocks plein nord.
Split Rock
Après 23,3 km, vous arriverez sur votre gauche à l'aire de repos et au site d'interprétation de Split Rock, d'où un court sentier pédestre surplombe les prairies de Split Rock. Des panneaux expliquent l'importance historique de Split Rock, notamment en raison d'une ancienne station de relais du Pony Express, de la présence de chevaux sauvages qui y vivent encore en liberté. Poursuivez votre route vers le sud-est sur 13 km jusqu'à Muddy Gap Junction, où le mont Ferris se dresse face à vous. Tournez à gauche et prenez la direction nord sur la route 220 pendant 30,6 km jusqu'au site historique d'État d'Independence Rock.
Rocher de l'Indépendance
À Independence Rock, un sentier pédestre permet de voir les noms gravés par les émigrants dans la roche. Le site doit son nom au 4 juillet, date à laquelle les pionniers espéraient atteindre ce point de repère et franchir la ligne de partage des eaux continentale avant l'arrivée des rigueurs de l'hiver.
Porte du Diable
Reprenez la route principale sur une dizaine de kilomètres jusqu'au site historique d'État de Devil's Gate, sur votre droite. Un court sentier pédestre vous offre une vue d'ensemble de la rivière Sweetwater et de son importance pour les émigrants. C'est ici que la compagnie de chariots à bras Martin a essuyé une violente tempête de neige en octobre, qui a fait de nombreuses victimes et contraint les survivants à se réfugier dans une anse.
Sun Ranch
Reprenez la route 220 et continuez vers le sud sur moins d'un kilomètre jusqu'à l'embranchement pour Sun Ranch, également sur votre droite. Sun Ranch appartient désormais à l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, qui a transformé un bâtiment historique du ranch en centre d'accueil et donne accès à la crique de Martin, gérée par le public. Le Bureau de gestion des terres (BLM) et l'Église ont aménagé des sentiers pédestres reliant le centre d'accueil à la crique et à Devil's Gate. La randonnée aller-retour jusqu'à la crique représente 7,2 kilomètres. Reprenez ensuite la route 220 et retournez à Jeffrey City en passant par Muddy Gap.
