Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Stiftung St. Stephens Indianer Mission in VOL. XXVIII APR/MAI/JUN 1998 NO. 2. Das Copyright liegt bei der St. Stephens Indian Mission Foundation, und der Artikel wird hier mit Erlaubnis der Stiftung abgedruckt. Weitere Informationen über die Stiftung finden Sie im Anschluss an den Artikel oder durch Anklicken des obigen Links.
Sagebrush ist ein gebräuchlicher Name für einen von etwa zwanzig verwandten aromatischen, bitteren Sträuchern, die in den semiariden Regionen der Vereinigten Staaten verbreitet sind. Wissenschaftler gehen davon aus, dass während der letzten Eiszeit die Samen von relativ niedrigen, holzigen Pflanzen durch den Wind oder auf dem Fell von Tieren, die über die Beringstraße aus Asien einwanderten, auf den Kontinent gebracht wurden. Es wird jedoch angenommen, dass sich einige Arten von Salbeibüschen hier in Nordamerika entwickelt haben.
Sagebrush ist in den Ebenen und Bergen des westlichen Nordamerikas beheimatet. Sagebrush Country ist ein ebenso vager Begriff wie “The Great American Desert”, in der dieses trockene Terrain zu finden ist. Keiner der beiden Landstriche hat feste Grenzen und kann auf einer Karte genau eingezeichnet werden. In den Berichten der frühen Entdecker heißt es, dass die Große Amerikanische Wüste nach der Überquerung des Missouri River begann und sich nach Westen bis zu den Rocky Mountains und darüber hinaus bis zur Sierra Nevada erstreckte. Dieses riesige Gebiet nimmt heute Millionen von Hektar in Teilen von einem Dutzend westlicher Staaten ein.
Das Land am östlichen Rand dieser flachen, baumlosen Weite wurde von der Einwanderungswelle, die in den 1800er Jahren nach Westen zog, kultiviert, was diese Region zu einem sehr ertragreichen Ackerland machte. Als die Einwanderer jedoch weiter nach Westen zogen, wurde die große Wüste vielseitiger und reichte von sandigen Ebenen über alkalische Ebenen bis hin zu schroffen Felsformationen und steilen Berghängen. Die Beschaffenheit des Bodens war entweder tief und fruchtbar oder flach und felsig.
Das wichtigste verbindende Merkmal dieser weiten Region, die sich in Bezug auf Klima, Topografie und Artenvielfalt unterscheidet, ist das Vorhandensein von Salbeibüschen, die in der Regel auffällig sind und oft eine große Rolle spielen. Sagebrush ist gut an die langen, kalten Wintermonate und die heißen, regenlosen Sommer in dieser Region angepasst.
Da Wasser der wichtigste limitierende Faktor für das Wachstum und die Vermehrung von Pflanzen im Salbeibuschland ist, haben die Pflanzen eine Kombination von Anpassungen entwickelt, die es ihnen ermöglichen, mit der Trockenheit zurechtzukommen. Diese Anpassungen sind zahlreich und vielfältig. Einige ermöglichen es dem Pflanzengewebe, extremer Austrocknung zu widerstehen, ohne dass die Zellen dauerhaft geschädigt werden, andere wiederum ermöglichen es den Pflanzen, Wasser aus den Reservoirs tief unter dem sehr trockenen Boden zu entnehmen. Außerdem befindet sich die Salbeibuschpflanze in der trockenen Jahreszeit in einer Art Ruhephase, die den Eindruck erweckt, die Pflanze sei tot, und so Wasser spart. Gelegentliche Gewitterschauer durchnässen den rissigen Boden und verjüngen die schlafende Pflanzenwelt. Die Anpassungen, die zur Trockentoleranz führen, sind physiologischer Natur und typisch für Wüstenarten.
Sagebrush gedeiht in Höhenlagen von etwa 1.600 Fuß bis fast 11.000 Fuß. Innerhalb der Familie der Salbeibuschgewächse gibt es sowohl dominante (Pflanzen, die aufgrund ihrer Größe und/oder Dichte den größten Einfluss ausüben) als auch untergeordnete (einfach nur assoziierte) Arten. Eine ähnliche Art, der niedrige Salbeibusch, ist ebenfalls in den Ebenen Nordamerikas weit verbreitet. Im Allgemeinen wird Salbeibusch zwischen einem und acht Fuß hoch. Die meisten Arten von Sagebrush haben einen knorrigen, holzigen Stamm in Bodennähe, von dem viele aufrechte Äste ausgehen.
Sagebrush hat eine schnelle Wachstumsphase, die im späten Winter und im Frühjahr beginnt. Die Pflanze bietet schon sehr früh im Frühjahr, wenn die Feuchtigkeit reichlich vorhanden ist, Nahrung für eine Vielzahl von Wildtieren. Sagebrush ist ein sommergrüner, langlebiger, immergrüner Strauch, der jedes Jahr zwei Sätze silbriger, graugrüner Blätter bildet. Die kleinen Blüten des Salbeibusches erscheinen im Spätsommer oder Frühherbst in Büscheln mit zahlreichen gelblichen Blütenköpfen.
Salbeisträucher haben einen starken, unverwechselbaren Geruch, der von den körnigen Haaren auf den Blättern abgesondert wird. Die flüchtigen Chemikalien, die für den starken Salbeigeruch verantwortlich sind, können auf manche Menschen eine allergene Wirkung haben, die durch die langsame Blütezeit noch verschlimmert wird. Die Freisetzung der giftigen Verbindungen aus den Blättern des Strauches hemmt die Keimung und das Wachstum vieler potenzieller Konkurrenten.
Sagebrush selbst reicht weit über die Sagebrush-Steppe hinaus. Diese produktiven Pflanzen werden durch den Wind bestäubt und dominieren heute Millionen von Hektar des amerikanischen Westens. Das Wachstum von Salbeibüschen wurde auch dadurch gefördert, dass die Gräser durch die starke Beweidung zurückgedrängt wurden. Durch diese Weidehaltung werden die Gräser und mehrjährigen Gräser, die mit Salbeibüschen konkurrieren, dezimiert, was die Pflanze noch produktiver macht.
Seit vielen Jahren bemühen sich die Bewirtschafter um die Wiederherstellung der Vegetation auf dem Land. Sie haben Salbeibüsche durch selektives Abbrennen (was zu einem vollständigen Absterben der Pflanze führt), Besprühen, Pflügen oder Ziehen riesiger Ketten über das Gelände ausgerottet, wobei sie die Sträucher abschlugen, aber die Gräser und Kräuter stehen ließen. Um die Dichte der Gräser zu erhöhen, werden anstelle von Sagebrush in der Regel Grasarten gepflanzt, die unter starker Beweidung gut gedeihen. Diese Programme zur Wiederherstellung der Vegetation haben zu einer verstärkten Nutzung des Weidelandes geführt. Ein einziger Salbeibusch kann jedoch in einem Jahr Tausende von Samen produzieren, und im Rahmen der natürlichen Sukzession von Pflanzen setzt sich der Salbeibusch häufig durch und erobert das Gebiet erneut.
Bei all den Schutzmaßnahmen, die die Salbeibüsche zu ihrem eigenen Schutz ergreifen musste, gibt es Gräser und Pflanzen, die mit dieser trockenen, holzigen Pflanze koexistieren. Im Frühjahr, wenn die Salbeibüsche am farbenprächtigsten und duftendsten sind - und auch im Herbst - gedeihen viele Gräser, Kakteen und Wildblumen neben der Salbeibüsche und verschönern die offenen Prärien. In einem trockenen Jahr hingegen blühen viele Pflanzen nur kurz oder gar nicht. Diese Region, so rau und trostlos sie auch erscheint, ist dennoch auf Wasser angewiesen.
Heute versuchen Wissenschaftler herauszufinden, ob Salbeibusch eine alternative Kulturpflanze sein kann. Es werden Studien zu den wirtschaftlichen Aspekten und Bewirtschaftungspraktiken durchgeführt, die erforderlich sind, um die flüchtigen Chemikalien im Laub des Salbeibusches zu nutzen. Kooperative Forschungsarbeiten haben ergeben, dass Salbeibusch ein wirksames Begasungsmittel zur Bekämpfung von Insektenschädlingen in gelagertem Getreide sein kann. Laborstudien haben bestätigt, dass es keine Auswirkungen auf die Qualität des Mehls, das Volumen oder den Geschmack von Brot gibt, das aus dem Mehl von behandeltem Getreide hergestellt wurde.
Wissenschaftler arbeiten auch an einer Lösung für die Nutzung von Salbeibuschgebieten als Weideland für Rinder und eine Vielzahl von Wildtieren, die ähnliche Ernährungsbedürfnisse haben. Forscher experimentieren mit Salbeibusch-Sorten, die in den Wüstenebenen vorkommen, und haben neue Pflanzen gezüchtet, die schmackhaft sind und einen hohen Proteingehalt haben. Derzeit werden Feldtests durchgeführt, und die Botaniker hoffen, dass kommerzielle Pflanzenzüchter das Saatgut schließlich an Weidebetreiber vermarkten werden.
Wenn diese wissenschaftlichen Experimente erfolgreich sind und diese neuen Bemühungen in die Praxis umgesetzt werden, wird Salbeibusch von Viehzüchtern und Weideverwaltern nicht mehr als lästig angesehen werden. Salbeibusch wird dann zu einer wertvollen Kulturpflanze für die trockenen Böden der offenen Prärie.
Präriegespenst der Salbeibuschsteppe
Obwohl die Pflanzenwelt von Grasland über Wälder und Bergwiesen bis hin zu alpiner Tundra reicht, wird der Staat Wyoming häufig als “Sagebrush Country” bezeichnet, da viele Gebiete des Staates von Sagebrush-Steppe bedeckt sind. Eine solche Region liegt östlich von St. Stephens Mission. Einem vorbeikommenden Reisenden erscheint dieses Gebiet wie eine Einöde, und er erinnert sich, dass er kilometerlange Salbeibüsche und flüchtige Herden von Gabelbockantilopen gesehen hat.
Die Gabelbockantilope ist nicht das einzige Wildtier, das diese offene Prärie bewohnt, aber sie ist ein häufiger Anblick in diesem Gebiet und ist gut an das trockene Weideland angepasst. Obwohl Salbeibüsche für die meisten Hufsäugetiere, die die Pflanze nicht verdauen können, nicht schmackhaft sind, ernähren sich Gabelböcke intensiv von dem Strauch; sie fressen auch Gras und Kakteen. Da die Hirschziegenantilope sehr mobil ist, kann sie in einem Jahr, in dem es nur wenig Nahrung gibt, ein großes Gebiet abdecken.
Die Gabelbockantilope ist ein echter amerikanischer Ureinwohner und kommt nur in Nordamerika vor. In ihrer heutigen Form durchstreift sie seit einer Million Jahren die Ebenen und Wüsten dieses Kontinents. Sie ist ein einzigartiges Tier, denn sie ist das einzige Mitglied ihrer Familie, “Antilocapra Americana,”, was so viel bedeutet wie “amerikanische Ziegenantilope”. Es gibt jedoch keine echten Antilopen in Nordamerika, und das Pronghorn ist weder eine Antilope noch eine Ziege. Das Pronghorn stammt von einer eigenen Art ab, die sich seit 20 Millionen Jahren auf diesem Kontinent entwickelt hat.
Die Färbung des Pronghorns variiert von heller Bräune bis zu einem satten, rötlichen Braun auf dem Rücken und den Seiten mit zwei weißen Bändern an der Kehle und weißen Flecken unter dem Bauch und auf dem Rumpf. Das Haar auf der dichten Mähne am Hals ist dunkelbraun bis schwarz gefärbt. Unterscheidungsmerkmale zwischen Männchen und Weibchen sind die schwarzen Wangenflecken unterhalb des Auges, die schwarze Maske, die sich von der Nase nach hinten erstreckt, und die schwarzen Hörner des Männchens. Beide Geschlechter haben keine Geweihe, sondern Hörner. Die Hörner der Weibchen sind kleine Stacheln, während die Hörner eines erwachsenen Männchens bis zu 20 Zoll hoch werden können. Pronghorns sind die einzigen Tiere der Welt, die ihre Hörner jährlich abwerfen. Die äußere Hornscheide wird im Herbst abgeworfen und ist bis zum nächsten Sommer nachgewachsen.
Aufgrund seiner hellen Färbung und seiner Fähigkeit, Geschwindigkeiten von bis zu 60 Meilen pro Stunde zu erreichen, wird der flinke Pronghorn oft als “Präriegeist” oder “Phantom der Prärie” bezeichnet. Das Pronghorn kann jedes andere Tier bei der Verfolgung leicht überholen und ist dafür bekannt, dass es weite Strecken mit 30 bis 40 Meilen pro Stunde zurücklegt. Das Pronghorn ist das schnellste Säugetier Nordamerikas.
Die Natur hat das schlanke Pronghorn mit der perfekten Verteidigung ausgestattet: extrem scharfes Weitwinkelsehen, bemerkenswertes Gehör und großartiger Geruchssinn. Vermutlich stehen Wächter innerhalb der Herde Wache, wenn die Gruppe grast oder ruht, und warnen die Herde vor nahender Gefahr. Bei Gefahr hat das Gabelbocktier die einzigartige Fähigkeit, der Herde im hellen Sonnenlicht ein Signal zu geben, indem es die weißen Haarflecken auf seinem Rücken aufrichtet und einen weißen Blitz erzeugt, der kilometerweit zu sehen ist. Das Leittier reagiert auf die Gefahr, indem es die Herde schnell in Sicherheit bringt.
In den frühen 1800er Jahren könnte die Population des Pronghorns zu einer Zeit fast 40 Millionen betragen haben, womit sie genauso zahlreich wie der amerikanische Bison gewesen wäre. Einige der frühesten Berichte über die nördlichen Ebenen und ihren Lebensraum wurden von Meriwether Lewis und William Clark auf ihrer Expedition nach Westen in den Jahren 1804-06 aufgezeichnet. Sie berichteten, dass sie große Antilopen- und Bisonherden sahen, deren Zahl in die Millionen ging.
Zwischen 1840 und Mitte 1880 rotteten die Fell- und Fleischjäger sowohl den Bison als auch die Antilope nahezu aus. Während Büffel hauptsächlich von Marktjägern wegen ihres Fells gejagt wurden, wurden die viel kleineren Pronghorns gejagt, um Eisenbahnarbeiter, Bergleute und die immer stärker werdende Invasion von Einwanderern zu ernähren, die durch das Salbeibuschland nach Westen zogen. Aufgrund der Überjagung wurde die Zahl der Pronghorns in den 1920er Jahren auf 15.000 geschätzt.
Heute nimmt die Zahl der Bisons dank privater Büffelzuchtbetriebe in den gesamten Vereinigten Staaten zu. Derzeit durchstreifen fast eine Million Pronghorns das Weideland der Salbeibuschsteppe, was auf den Schutz und das kompetente Management von Wildtieren zurückzuführen ist.
Eine Vielfalt an Wildtieren und Vegetation
Die beeindruckenden Anpassungen, die die Tier- und Pflanzenwelt der Salbeibuschsteppe durchlaufen hat, um den für diese semiaride Region so typischen Extremen standzuhalten, bieten demjenigen, der sie sucht, eine wahre Schönheit. Obwohl Salbeibüsche und Gabelbockantilopen im Vordergrund stehen, sind sie nicht die einzigen Pflanzen und Tiere, die in diesem riesigen Gebiet vorkommen.
Neben verschiedenen Gräsern und Kakteen gibt es auch wunderschöne Wildblumen, die das Salbeibuschland bedecken. Maultierhirsche, Füchse, Kojoten, Dachse, Kaninchen, Baumwollschwänze und Nagetiere, um nur einige zu nennen, sind allesamt Bewohner dieser weitläufigen Prärie.
Der Salbeibusch bietet 80 Prozent des Nistplatzes in dieser Region für Singvögel, die in seinen Zweigen nisten. Salbeibüsche bieten auch Schutz für eine Vielzahl von Wildtieren. Eines dieser Tiere ist das Salbeihuhn, ein Wildvogel, der sich von Oktober bis April ausschließlich von Salbeibuschblättern ernährt. Salbeihühner bauen ihre Nester unter oder in der Nähe von Salbeibüschen. Im Frühjahr, wenn die Eier geschlüpft sind, führen die Salbeihühner ihre flugunfähigen Küken zu Fuß zu Nahrung und Wasser. Da sie Salbeibüsche als Schutz vor Raubtieren nutzen, sind diese prekären Hin- und Herreisen vom Nest aus viel sicherer.
Ein weiteres Tier, das die Salbeibuschsteppe bewohnt, ist der Dachs, der leicht an seinem weißen Kopf mit einem schwarzen Streifen über jedem Auge und Ohr zu erkennen ist. Sie sehen schlecht, haben aber ein ausgezeichnetes Gehör und einen scharfen Geruchssinn. Sie leben in unterirdischen Tunneln, die normalerweise mehrere Eingänge haben. Ihr Einstreumaterial besteht aus gesammeltem Gras und Blättern. Am Ende des Winters wird das Nest ausgekratzt und nach draußen gekippt, um Platz für neue Einstreu zu schaffen.
Dachse sind territoriale Tiere mit kräftigen Körpern, die zwischen 16 und 28 Zoll lang sind. Ihre kurzen, kräftigen Beine enden in langen Füßen mit schweren Krallen, mit denen sie sich in die Höhlen von Bodennagern graben, die eine ihrer Nahrungsquellen sind.
Ein bekanntes Tier in den offenen Ebenen ist das Wildpferd. Verstreute Herden dieser prächtigen Tiere durchstreifen das Weideland, so wie es die ursprünglichen spanischen Pferde vor vielen Generationen taten. Die Indianer der Prärie sammelten diese wilden Mustangs ein und trainierten ihre neue Errungenschaft mit viel Geduld und unermüdlichem Einsatz für verschiedene Aufgaben: zum Ziehen eines Travois, mit dem sie ihre Besitztümer transportierten, zum Tragen von Lasten und zum Mitführen eines Reiters in den Kampf oder in donnernde Büffelherden während einer gemeinsamen Jagd. Diese Mustangs, die von den Konquistadoren auf den Kontinent gebracht wurden, verbesserten die Lebensweise der Plains-Indianer erheblich.
Die wilden Herden von heute sind nicht alle Nachkommen der spanischen Mustangs. Viele sind ungezähmte Pferde aus dem Bestand von Ranchern, die ihren Besitzern entkommen sind und sich zu großen Herden herangezüchtet haben. Ihre dicke, wallende Mähne und ihr Schweif sind ihr Markenzeichen. Ihr schwerer Körperbau unterscheidet sie von vielen Hauspferderassen, die in den örtlichen Ställen zu finden sind.
Wildpferde sind aggressiv, wenn es um ihre Freiheit geht. Sie sind sehr starke, temperamentvolle Tiere. Es ist ein aufregendes Erlebnis, sie über das ausgedehnte Weideland rennen zu sehen. Wildpferde haben einen grundlegenden Instinkt, den Kontakt mit Menschen zu vermeiden. Um die verschiedenen Herden auszudünnen, werden von Zeit zu Zeit von der Regierung Wildpferdetransporte durchgeführt, die über das Adopt-A-Horse-Programm erworben werden können. Es ist aufregend, herausfordernd und lohnend, eines dieser Pferde zu zähmen.
Kleine Wildtiere wie das Baumwollschwanzkaninchen sind ebenfalls im Salbeibuschland zu finden. Der Baumwollschwanz, der seinen Namen von seinem runden, flauschigen weißen Schwanz hat, ist das einzige einheimische Kaninchen Nordamerikas. Hier in Wyoming reicht ihr Lebensraum von den Bergen und Vorgebirgen bis hin zu den offeneren Salbeibusch- und Wüstengebieten dieser Region.
Der Baumwollschwanz hat einen graubraunen Körper mit schwarzen und weißen Sprenkeln auf dem Rücken und weißen Sprenkeln auf der Stirn. Baumwollschwänze nutzen Salbeibüsche mit ihrem Gewirr aus Zweigen und Blättern als Unterschlupf, um sich vor Adlern und anderen Raubtieren zu verstecken. Der Baumwollschwanz ist das am weitesten verbreitete und am häufigsten gejagte Niederwild in Amerika.
Auch Pelztiere wie der Rotfuchs leben in dieser trockenen Prärie. Im Allgemeinen leben sie in Höhlen und sind vor allem nachts aktiv. Die Färbung des Rotfuchses ist in der Regel rostfarben mit schwarzen Beinen und einer weißen Spitze an seinem buschigen Schwanz. Im Frühjahr bringen die Eltern Nahrung in den Bau, in dem die Jungtiere aufgezogen werden, bis sie in der Lage sind, selbständig nach Nahrung zu suchen.
Das schlaue Verhalten des Fuchses hilft ihm, Jäger zu überlisten und sich vor Raubtieren zu schützen. Durch seine Schlauheit und Gerissenheit findet der Fuchs auch eine Vielzahl von Kleintieren und Insekten, die seine Nahrung ausmachen. Eine weitere Fuchsart, die in der offenen Prärie und in der Wüste vorkommt, ist der Kit-Fuchs. Dieser kleine, sandfarbene Fuchs ist jedoch selten.
Kojoten sind weit verbreitet und im Westen weithin bekannte Tiere. Sie sind neugierig, haben aber auch einen ausgeprägten Überlebensinstinkt. Kojoten haben sich so entwickelt, dass sie ihre Umgebung und den Menschen überleben können.
Der schlaue Kojote oder “kleine Wolf”, wie ihn einige amerikanische Ureinwohner nennen, ist das Thema vieler indianischer Legenden. Sie haben ein langes, weiches Fell, das in der Regel gelbbraun-grau gefärbt ist, und einen großen buschigen Schwanz. Kojoten durchstreifen ihr Revier, das in der Regel nicht größer als 10 oder 12 Quadratmeilen ist, um Nahrung für ihren unersättlichen Appetit zu finden. Bei starkem Schneefall werden sie in der Regel in tiefere Lagen getrieben. Sie sind gute Jäger und jagen sowohl bei Tag als auch bei Nacht. Ihre Nahrung besteht aus kleinen Tieren, Fischen sowie Früchten und Beeren von Wildpflanzen.
Obwohl der Kojote normalerweise seinen eigenen Bau gräbt, vergrößert er manchmal einen alten Dachsbau oder übernimmt eine Höhle in einem Felsvorsprung. Einige Kojoten leben als Einzelgänger, aber normalerweise bevorzugen sie eine Familiengruppe. Kojotenweibchen haben einen Wurf pro Jahr, normalerweise im April oder Mai, und beide Elternteile jagen, um ihre Jungen zu ernähren.
Kojoten haben einen guten Geruchs-, Seh- und Hörsinn. Ihr nächtliches Heulen ist Gänsehaut erzeugend. Ihr zitternder Schrei, begleitet von einem hohen Kläffen, ist oft in der Salbeibuschsteppe zu hören.
Hier wurden nur einige der vielen Arten von Wildtieren und Pflanzen vorgestellt, die in diesem abgelegenen Gebiet zu finden sind. Die Fauna und Flora dieses Sagebrush-Landes bietet demjenigen, der sie sucht, wahre Schönheit.
Stiftung St. Stephens Indianer Mission ist eine gemeinnützige Organisation, die am 31. März 1974 nach den Gesetzen des Staates Wyoming gegründet wurde und auf Seite 184 des OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY von 1993 aufgeführt ist. Der einzige Zweck der Stiftung ist “die finanzielle Unterstützung der St. Stephens Indian Mission und ihrer verschiedenen religiösen, karitativen und erzieherischen Programme sowie anderer Dienste, die in erster Linie den Stämmen der Northern Arapaho und Eastern Shoshone im Wind River Indian Reservat zugute kommen”.”
