Esta historia fue originalmente publicada por St. Stephens Indian Mission Foundation en VOL. XXVIII APR/MAY/JUN 1998 NO. 2. St. Stephens Indian Mission Foundation es propietaria del derecho de autor, y la historia se reimprime aquí con permiso de la Fundación. Se puede encontrar más información sobre la Fundación después de la historia o haciendo clic en el enlace anterior.
La artemisa es un nombre común aplicado a cualquiera de una veintena de arbustos aromáticos y amargos relacionados distribuidos en las regiones semiáridas de Estados Unidos. Los científicos teorizar que, durante la última Era de Hielo, las semillas de plantas leñosas de altura relativamente baja fueron traídas a este continente por los vientos o en los pelajes de animales que emigraban sobre el Estrecho de Bering desde Asia. Se cree que algunas especies de artemisa, sin embargo, han evolucionado aquí en América del Norte.
La artemisa es nativa de las llanuras y montañas del oeste de América del Norte. El país de la artemisa es un término tan vago como «El Gran Desierto Estadounidense» en el que se encuentra este terreno seco. Ninguno de estos terrenos tiene límites establecidos ni se puede trazar exactamente en un mapa. Las cuentas registradas por los primeros exploradores señalaron que el Gran Desierto Estadounidense comenzó después de que cruzaron el río Misuri y se extendieron hacia el oeste hasta las Montañas Rocosas y más allá, hasta la cordillera de Sierra Nevada. Esta vasta área ahora ocupa millones de acres en porciones de una docena de estados del oeste.
La tierra en el borde oriental de esta extensa llanura sin árboles fue cultivada por la ola de inmigrantes mientras se trasladaban hacia el oeste en los años 1800, haciendo que esa región fuera una tierra de cultivo muy productiva. Pero a medida que los inmigrantes viajaban más hacia el oeste, el gran desierto se volvió más variable, oscilando entre llanuras arenosas, llanuras alcalinas, formaciones rocosas escarpadas y pendientes de montañas empinadas. La naturaleza del suelo era profunda y fértil o poco profunda y rocosa.
Variable en clima, topografía y especies, la característica unificadora más importante en esta amplia región es la presencia de artemisa, generalmente conspicua y a menudo dominante importante. La artemisa está bien adaptada para los meses largos y fríos del invierno, así como para los veranos calurosos y sin lluvia de esta región.
Dado que el agua es el factor limitante principal del crecimiento de las plantas y la reproducción en el país de la artemisa, las plantas han evolucionado una combinación de adaptaciones que les permiten hacer frente a las condiciones de sequía. Estas adaptaciones son numerosas y variadas. Algunas permiten que el tejido de la planta sufra una deshidratación extrema sin daño celular permanente, otras hacen posible que las plantas extraigan agua de reservorios profundos bajo el suelo muy seco de la tierra. Además, la artemisa se vuelve algo inactiva durante la parte más seca del año, dando la impresión de que la planta está muerta, lo que conserva el agua. Las tormentas ocasionales empapar el suelo agrietado y rejuvenecen la vida vegetal inactiva. Las adaptaciones que conducen a la tolerancia a la sequía son fisiológicas en naturaleza y son típicas de especies desérticas.
La artemisa prospera en elevaciones de aproximadamente 1,600 pies a casi 11,000 pies. Dentro de la familia de la artemisa, las especies van desde las más dominantes (aquellas plantas que ejercen la mayor influencia debido al tamaño y/o densidad) y subordinadas (simplemente asociadas). La artemisa alta es la más extendida, la especie más común en Estados Unidos. Una especie similar, la artemisa baja también es abundante en las llanuras de América del Norte. Generalmente, la artemisa crece de uno a ocho pies de altura. La mayoría de las variedades de artemisa tienen un tronco nudoso y leñoso en o cerca del nivel del suelo, con muchas ramas verticales que surgen de la base.
La artemisa tiene un período de crecimiento rápido que comienza a finales de invierno y primavera. La planta produce alimento para una variedad de vida silvestre muy temprano en la primavera, cuando la humedad es abundante. La artemisa es un arbusto deciduo, longevo y siempre verde que produce dos juegos de hojas plateadas y gris-verdes cada año. Las flores pequeñas de la artemisa se producen durante finales del verano o principios del otoño en racimos de numerosas cabezas amarillentas.
Hay un olor fuerte y distintivo a artemisa que se secreta de los pelos granulares en las hojas. Los químicos volátiles que son responsables del fuerte olor a salvia pueden tener un efecto alergénico en algunas personas, que se agrava aún más por el lento período de floración que se produce. La liberación de los compuestos tóxicos de las hojas del arbusto inhibe la germinación y el crecimiento de muchos competidores potenciales.
La artemisa en sí se extiende mucho más allá de la estepa de artemisa. Estas plantas prolíficas se polinizan por viento y hoy dominan millones de acres del Oeste Estadounidense. Un aumento proporcional en el crecimiento de la artemisa también se ha mejorado debido a que los pastos se han deprimido bajo condiciones de pastoreo intenso. Estas prácticas de pastoreo agotan las plantas herbáceas y los pastos perennes que compiten con la artemisa, lo que hace que la planta sea aún más prolífica.
Durante numerosos años, los gestores de rangos han trabajado para restaurar la vegetación a la tierra. Han erradicado la artemisa mediante quema selectiva (que causa la muerte total de la planta), aspersión, arado o arrastrar enormes cadenas sobre el terreno, derribando los arbustos pero dejando las plantas herbáceas y los pastos. Para aumentar la densidad de los pastos, las especies de pastos que resisten el pastoreo intenso, generalmente se plantan en lugar de artemisa. Estos programas de restauración de la vegetación han llevado al aumento del uso de las tierras de pastoreo. Sin embargo, una sola artemisa puede producir miles y miles de semillas en un año y como parte de la sucesión natural de plantas, la artemisa frecuentemente prevalece y se apodera del área nuevamente.
Con todas las defensas que la artemisa ha tenido que adaptar para su propia protección, hay pastos y plantas que coexisten con esta planta seca y leñosa. Durante la primavera, cuando la artemisa es más colorida y fragante, y también en el otoño, muchas variedades de pastos, cactus y flores silvestres florecen junto a la artemisa y brillan en las praderas abiertas. En un año seco, sin embargo, muchas plantas florecen solo brevemente o no en absoluto. Esta región, por más áspera y desolada que parezca, depende no obstante del agua.
Hoy en día, los científicos están tratando de determinar si la artemisa puede ser un cultivo alternativo. Se están realizando estudios sobre la economía y las prácticas de gestión necesarias para aprovechar los compuestos volátiles que se encuentran en el follaje de la artemisa. La investigación cooperativa ha encontrado que la artemisa puede ser un fumigante efectivo para controlar plagas de insectos en granos almacenados. Los estudios de laboratorio han confirmado que no hay efectos residuales en la calidad de la harina, volumen o sabor del pan hecho con harina de grano tratado.
Los científicos también están trabajando en una solución para utilizar el terreno de artemisa como tierra de pastoreo para el ganado y una variedad de vida silvestre que tienen necesidades de alimentación similares. Los investigadores están experimentando con variedades de artemisa encontradas en las llanuras del desierto y han criado nuevas plantas por su palatabilidad y contenido proteico alto. Se están realizando pruebas de campo para su uso y los botánicos esperan que los criadores de plantas comerciales eventualmente comercialicen la semilla a los gestores de rangos.
Si estos experimentos científicos tienen éxito y estos nuevos esfuerzos se ponen en práctica, la artemisa ya no será considerada problemática por los ganaderos y gestores de rangos. Convertirá la artemisa en un cultivo valioso para el terreno seco de la pradera abierta.
Fantasma de pradera de la estepa de artemisa
Aunque la vida vegetal varía desde pastizales hasta bosques, prados de montaña y tundra alpina, el término «país de la artemisa» se aplica frecuentemente al estado de Wyoming ya que la estepa de artemisa cubre muchas áreas del estado. Una de esas regiones se encuentra al este de St Stephens Mission. Este terreno parece ser un páramo para un viajero que pasa, quien recuerda ver millas y millas de artemisa y rebaños fugaces de antílope berrendo.
El antílope berrendo no es el único animal salvaje que habita esta pradera abierta, pero es una vista bastante común en toda el área y está bien adaptado a la tierra seca de pastoreo. Aunque la artemisa no es apetecible para la mayoría de variedades de mamíferos de casco que son incapaces de digerir la planta, los antílopes berrendos hacen un uso intenso del arbusto; también se alimentan de pasto y cactus. Siendo altamente móviles, el berrendo puede cubrir un área grande durante un año cuando la comida es escasa.
El antílope berrendo es un verdadero nativo estadounidense y se encuentra solo en América del Norte. Han vagado por las llanuras y desiertos de este continente en su forma actual durante el último millón de años. Es un animal único, ya que es el único miembro de su familia, «Antilocapra Americana,» lo que significa «cabra-antílope americana». Sin embargo, no hay verdaderos antílopes en América del Norte y el berrendo no es ni antílope ni cabra. El berrendo desciende de su propia especie que ha estado evolucionando en este continente durante 20 millones de años.
La coloración del berrendo varía de un bronceado claro a un marrón rojizo rico en su lomo y costados con dos bandas blancas en la garganta y parches blancos bajo el estómago y en la rabadilla. El pelaje en la espesa crin del cuello es de color marrón oscuro a negro. Las características que distinguen al macho de la hembra son los parches de mejilla negra del macho debajo del ojo, la máscara negra que se extiende desde la nariz y sus cuernos negros. Ambos sexos tienen cuernos, en lugar de astas. Los cuernos de la hembra son pequeñas púas, mientras que los cuernos de un macho adulto pueden alcanzar 20 pulgadas de altura. Los berrendos son los únicos animales en el mundo que mudan sus cuernos anualmente. La vaina exterior se muda en el otoño y ha vuelto a crecer para el verano siguiente.
Debido a su coloración clara y su capacidad de alcanzar velocidades de 60 millas por hora, el rápido berrendo se conoce frecuentemente como el «fantasma de la pradera» o «fantasma de la pradera». El berrendo puede superar fácilmente a cualquier otro animal en persecución y se sabe que cubre largas distancias a 30 a 40 millas por hora. El berrendo es el mamífero más rápido de América del Norte.
La naturaleza ha proporcionado al elegante berrendo la defensa perfecta: visión de ángulo amplio extremadamente aguda, audición notable y gran sentido del olfato. Presumiblemente, los centinelas dentro del rebaño montan guardia cuando el grupo está pastando o descansando y alertan al rebaño del peligro que se aproxima. En tiempos de peligro, el berrendo tiene la capacidad única de señalar al rebaño a la luz del sol brillante erigiendo los parches de pelaje blanco en su rabadilla para producir un destello blanco que puede verse por muchas millas. La hembra líder responde al peligro guiando rápidamente al rebaño a la seguridad.
A principios de los años 1800, la población de berrendos puede haber ascendido a casi 40 millones en algún momento, lo que lo habría hecho tan abundante como el bisonte estadounidense. Algunos de los primeros relatos de las llanuras del norte y su hábitat fueron registrados por Meriwether Lewis y William Clark en su Expedición Hacia el Oeste de 1804-06. Reportaron ver grandes rebaños tanto de antílopes como de bisontes y su suma ascendía a millones.
Entre 1840 y mediados de 1880, los cazadores de cueros y carne casi exterminaron tanto al bisonte como al antílope. Mientras que los búfalos fueron cosechados principalmente por cazadores de mercado por su cuero, los berrendos mucho más pequeños fueron cosechados para alimentar a los trabajadores del ferrocarril, mineros y la invasión cada vez mayor de inmigrantes que se movían a través del país de la artemisa hacia el oeste. Debido a la caza excesiva, se estimó que los berrendos eran tan pocos como 15,000 para los años 1920.
Hoy en día, los bisontes están aumentando en número como resultado de ranchos privados de búfalos en toda Estados Unidos. Actualmente, casi un millón de berrendos están vagando por las tierras de pastoreo de la estepa de artemisa debido a la conservación y la gestión competente de la vida silvestre.
Una variedad de vida silvestre y vegetación
Las adaptaciones impresionantes que la vida silvestre y la vegetación de la estepa de artemisa han experimentado, permitiéndoles resistir los extremos tan típicos de esta región semiárida, proporciona una belleza real para aquellos que la buscan. Aunque son los más prominentes, la artemisa y el antílope berrendo no son la única planta y animal encontrado en esta vasta área.
Además de varios pastos y plantas de cactus, hay parches de hermosas flores silvestres que cubren áreas del país de la artemisa. Venados bura, zorros, coyotes, tejones, liebres, conejos de cola blanca y roedores, por nombrar algunos, son todos habitantes de esta pradera generalizada.
La artemisa proporciona el 80 por ciento del hábitat de anidación de esta región para aves canoras que anidan entre sus ramas. La artemisa también proporciona protección para una variedad de vida silvestre. Una de estas criaturas es la rata salvia, un ave de caza cuya dieta consiste únicamente en hojas de artemisa de octubre a abril. Las ratas salvia construyen sus nidos bajo o cerca de la artemisa. En la primavera, cuando sus huevos han eclosionado, las ratas salvia conducen a sus polluelos sin vuelo a pie hacia la comida y el agua. Utilizando la artemisa como cobertura de los depredadores, estos viajes peligrosos de ida y vuelta desde el nido son viajes mucho más seguros.
Otro animal que habita la estepa de artemisa es el tejón que se reconoce fácilmente por una cabeza blanca con una raya negra sobre cada ojo y oreja. Tienen una visión deficiente, pero tienen una audición excelente y un sentido del olfato agudo. Viven en túneles subterráneos que normalmente tienen varias entradas. Sus materiales de cama están hechos de pasto y hojas recolectadas. Al final del invierno, el nido se raspa y se vierte afuera dejando espacio para ropa de cama nueva y fresca.
Los tejones son animales territoriales con cuerpos fuertes que miden de 16 a 28 pulgadas de largo. Sus patas cortas y poderosas terminan en pies largos y pesados con garras útiles para cavar en madrigueras de roedores terrestres, que es una fuente de alimento en su dieta.
Un animal bien conocido en las llanuras abiertas es el caballo salvaje. Rebaños dispersos de estos magníficos animales vagan por estas tierras de pastoreo al igual que los caballos españoles originales lo hicieron hace muchas generaciones. Los indios de las llanuras reunieron estos mustangs salvajes y a través de la paciencia gentil y esfuerzos incansables, entrenaron su nueva adquisición para varias tareas: tirar de un travois utilizado para transportar sus posesiones; cargar cargas; y llevar un jinete en combate o en rebaños atronadores de búfalos durante una caza en grupo. Estos mustangs, traídos a este continente por los conquistadores, mejoraron enormemente el estilo de vida del indio de las llanuras.
Los rebaños salvajes de hoy no son todos descendientes de los mustangs españoles. Muchos son caballos sin domesticar de la ganadería de los rancheros que han eludido a sus dueños y se han reproducido en rebaños considerables. Su crin espesa y fluida y cola son su marca distintiva. La construcción pesada de su cuerpo los distingue de muchas de las razas domésticas que se encuentran en los establos locales.
Los caballos salvajes son agresivos con respecto a su libertad. Son animales muy fuertes y de espíritu elevado. Verlos correr a través de la tierra de pastoreo extendida es una experiencia emocionante. Los caballos salvajes tienen un instinto básico de evitar el contacto humano. Pero periódicamente, para reducir los diversos rebaños, el gobierno realiza redadas de caballos salvajes y se pueden adquirir a través del programa Adopt-A-Horse. Domesticar uno de estos caballos es emocionante, desafiante y gratificante.
Animales de caza pequeña como el conejo cottontail también se encuentran en el país de la artemisa. El cottontail, cuyo nombre proviene de su cola blanca redondeada y esponjosa, son los únicos conejos nativos de América del Norte. Aquí en Wyoming, su hábitat puede variar desde montañas y estribaciones hasta las áreas más abiertas, de artemisa y desierto de esta región.
El conejo tiene un cuerpo gris-marrón con un toque de negro y blanco en la espalda y un toque de blanco en la frente. Los conejos usan la artemisa, con su maraña de ramas y hojas, como refugio para ocultarse de las águilas y otros depredadores. El conejo es el juego pequeño más ampliamente encontrado y más cazado en América.
Animales con pelaje como el zorro rojo también habitan esta región de pradera seca. Generalmente, viven en madrigueras y son más activos durante la noche. La coloración del zorro rojo es generalmente oxidada con patas negras y tienen una punta blanca en su cola esponjosa. En la primavera, los padres llevan comida a la guarida donde se crían los jóvenes hasta que los cachorros pueden buscar comida por su cuenta.
El comportamiento ingenioso de un zorro le ayuda a ser más astuto que los cazadores y lo protege de los depredadores. Su astucia y ingenio también proporcionan al zorro una variedad de pequeños animales e insectos para ayudar a completar su dieta. Otro tipo de zorro que se encuentra en la pradera abierta y el país desértico es el zorro pequeño. Sin embargo, este pequeño zorro de color arenoso es raro.
Los coyotes son abundantes y son animales ampliamente conocidos en el Oeste. Son curiosos, pero tienen un fuerte instinto de supervivencia. Los coyotes han evolucionado para sobrevivir en sus entornos y ante la humanidad.
El astuto coyote, o «pequeño lobo» como algunos nativos americanos lo llaman, es el tema de muchas leyendas indígenas. Tienen pelaje largo y suave, que generalmente es de color gris-leonado, con una cola grande y esponjosa. Los coyotes deambulan por su territorio, que generalmente consiste en no más de 10 o 12 millas cuadradas, para localizar comida para su apetito insaciable. Las nieves abundantes generalmente los obligan a elevaciones más bajas. Son buenos cazadores y cazan tanto de día como de noche. Su dieta consiste en pequeños animales, peces y frutas y bayas de plantas silvestres.
Aunque el coyote generalmente cava su propia guarida, a veces ampliará un viejo agujero de tejón o se apoderará de una cueva en un acantilado rocoso. Algunos coyotes viven vidas solitarias, pero generalmente prefieren un grupo familiar. La coyota tiene una camada al año, generalmente en abril o mayo, y ambos padres cazan para alimentar a sus crías.
Los coyotes tienen un buen sentido del olfato, la visión y la audición. Su aullido nocturno es estremecedor. Su grito tembloroso, acompañado de un aullido agudo, se escucha frecuentemente en la estepa de artemisa.
Solo algunas de las muchas variedades de vida silvestre y vegetación encontradas en esta área apartada se presentaron aquí. La fauna y flora de este país de artemisa proporcionan una belleza real para aquellos que la buscan.
St. Stephens Indian Mission Foundation es una organización sin fines de lucro, constituida conforme a las leyes del Estado de Wyoming el 31 de marzo de 1974, y listada en la página 184 del DIRECTORIO CATÓLICO OFICIAL de 1993. El único propósito de la fundación es «proporcionar apoyo financiero a la Misión Indígena de St. Stephens y sus diversos programas religiosos, benéficos y educativos y otros servicios realizados principalmente para el beneficio de las Tribus Northern Arapaho y Eastern Shoshone en la Wind River Indian Reservation».
