Mujer del condado de Wind River: Carol Petera

Por Lois Wingerson

En la actualidad, Carol Petera, de Dubois, dedica la mayor parte de su tiempo a la jardinería, a hacer colchas, a jugar al bridge o al cribbage y a visitar a sus amigos. Puede parecer la rutina relajada de cualquier mujer jubilada típica de Wyoming, pero eso es engañoso. Ella no es, ni mucho menos, una mujer jubilada típica.

Cuando se le pidió que describiera lo que Carol ha significado para Dubois, la exalcaldesa y amiga íntima Twila Blakeman no dudó en enumerar una serie de logros: tras mudarse allí para jubilarse, Carol no tardó en poner sus 18 años de experiencia y sus contactos en el gobierno estatal al servicio de la ciudad. Consiguió una subvención federal de 150 000 dólares para diez organizaciones sin fines de lucro de Dubois a través de la entonces representante de Wyoming, Barbara Cubin. Dedicó 13 años a promover y administrar el centro de conferencias de la ciudad, utilizó su considerable capacidad de persuasión para impulsar a una agencia estatal reacia a financiar una nueva biblioteca para Dubois y trabajó para reunir 2,5 millones de dólares en fondos de subvenciones para que se pudieran construir instalaciones médicas y un centro de entrenamiento para bomberos en el sitio del antiguo aserradero. Después de eso, fue la fuerza impulsora detrás de la nueva residencia asistida.

Si Carol no se hubiera mudado a Dubois tras jubilarse, es posible que la ciudad no fuera lo que es hoy en día.

Ayudó el hecho de que se casara con un hombre que llegó a ser director del Departamento de Caza y Pesca de Wyoming.

“La mayor parte de mi historia giraba en torno a Pete, y vivir con él fue una experiencia conmovedora”, dice con un brillo en los ojos.

Su trabajo los llevó por todo el estado, y ella llegó a conocer personalmente a casi todos los miembros del gobierno estatal. Pero su influencia iba mucho más allá de limitarse a organizar cenas para los colegas de su esposo, aunque también hacía eso.

“Tiene una gran tenacidad y una forma de tratar a las personas, discreta pero muy persuasiva”, comentó Max Maxfield, exsecretario de Estado de Wyoming. “Se tomaba muy en serio lo que hacía y se preocupaba profundamente por Dubois. Sabía lo que quería y gozaba de gran credibilidad gracias a su trayectoria”.”

Nacida en el rancho de sus abuelos cerca de Sundance, Carol tiene una historia digna de un cuento de hadas en Wyoming. Su abuela hizo lo que habían hecho otras esposas de pioneros: reclamó las 160 acres colindantes con su granja y las administró ella misma. Su hijo Harry Reynolds, el padre de Carol, trabajó como vaquero y se casó con una maestra, su madre Charlotte.

Carol fue la última hija de su matrimonio, la menor de ocho hermanos, con una diferencia de edad de diez años. (“Técnicamente, hija única”, como ella misma dice). La atención exclusiva de unos padres ya mayores le permitió disponer de mucho tiempo para conocer la historia familiar.

Una vez, Carol acompañó a su madre a visitar la tumba de un hermano al que nunca había conocido: un hermano mayor que murió de tos ferina a los tres meses de edad. Siendo ella misma una madre joven, con su propio bebé en brazos, de repente vio a su madre con otros ojos.

“¿Cómo diablos lo lograste?”, preguntó ella.

“Tenía la sensación de que se acercaba el momento”, respondió su madre. “Así que lo bañé, lo vestí y luego lo mecí y lo mecí hasta que se fue”.”

De niña, mientras sus padres alimentaban al ganado por las mañanas, Carol preparaba el desayuno en una estufa de leña (que ahora se encuentra en su comedor). Después, montaba a caballo y recorría seis kilómetros hasta llegar a una escuela de una sola aula. Los días en que esos 45 minutos de camino resultaban muy fríos debido a la nieve profunda, la maestra le metía los pies en agua fría y se los frotaba.

En la preparatoria, a Carol le gustaban tanto los estudios que se graduó en tres años. Fue allí donde conoció a Francis “Pete” Petera, el hijo de un maderero.

Una vez, Pete le pidió a un amigo que lo llevara en auto al rancho de los Reynolds. Encontraron a Carol y a su madre pelando chícharos, y se sentaron a ayudar. “Pete dijo: ‘Ahora ya sé dónde vives’”, recordó ella. “Esto todavía me deja sin aliento”.”

Después de un año en la universidad, se matriculó en la escuela de enfermería. Una tarde, mientras trabajaba como auxiliar en el hospital de Newcastle, Carol oyó que alguien llamaba a la ventana. Era Pete, que había venido en auto desde Spearfish, Dakota del Sur, donde estudiaba en la universidad. Le dijo que ya no podía vivir sin ella y le regaló un anillo de diamantes.

Se casaron al año siguiente. Pete pronto consiguió su primer empleo a tiempo completo, como guardabosques en Baggs, y así comenzó la “experiencia de mudanzas”.

En 1962 ya tenían tres hijos, cuando Pete fue trasladado a Jackson. Carol lo recuerda como un pueblo pequeño donde todos se conocían.

Según ella, en aquella época ser guardabosques era “una cuestión de familia”. Ella y, a veces, los niños acompañaban de vez en cuando a Pete en sus excursiones con las mulas por su territorio, que se extendía hasta el límite de Parque Nacional Yellowstone.

Para su esposo, proteger la vida silvestre —lo que podría parecer un trabajo divertido al aire libre— era una responsabilidad ardua y, en ocasiones, arriesgada.

“Cuando eres policía”, comentó Carol, “normalmente vais dos. Un guardabosques va solo, y todos los que trabajan contigo en la temporada de caza llevan un arma”.”

Durante esos años, Carol trabajó en un banco y luego en la secretaría del colegio de sus hijos. Consiguió un puesto en el consejo escolar. Más tarde, trabajó como funcionaria electoral para la Secretaría del Condado de Teton, lo cual fue muy importante para su futuro.

Tras pasar 13 años en Jackson, fueron trasladados a Saratoga, luego a Cody y, finalmente, a Cheyenne. Pete había sido nombrado subdirector de la división de caza del Departamento de Caza y Pesca de Wyoming y, con el tiempo, ascendió hasta convertirse en director de todo el departamento.

“La capital nos trajo un ”estilo de vida completamente nuevo“”, dijo Carol, porque «el público tenía expectativas puestas en nosotros». Pete tenía viajes de negocios, no excursiones con las mochilas a cuestas. Ambos trabajaban con legisladores: Pete se ocupaba de las leyes relacionadas con los animales y Carol, aprovechando su experiencia en Jackson, de las leyes electorales.

Ahora ocupaba el cargo de directora electoral del estado de Wyoming, que desempeñó durante varios mandatos de gobernador. Tras un cambio de administración, Carol pasó a ser responsable de asuntos fiscales y de personal en el Departamento de Auditoría, lo que le proporcionó nuevos contactos y conocimientos sobre los procedimientos de financiación estatal.

Al principio, la pareja había planeado jubilarse en Jackson, pero a medida que se acercaba el momento, su atención se centró en Dubois, ya que Pete y un amigo solían ir cada año a cazar a las montañas cercanas. Los Peteras se retiraron del gobierno en 1995 y se mudaron a Dubois, donde encontraron una propiedad con una vista espléndida del ícono paisajístico de la ciudad, el pico Ramshorn. Pete se dedicó a terminar su nueva casa y a construir cercas. Carol entró en la siguiente etapa de su carrera.

“A Pete no le importó en absoluto”, recuerda ella. “Había mucho que hacer. Estaba construyendo la casa”.”

Twila Blakeman, que era dueña del camping de Dubois junto con su esposo, dijo que Carol le había caído bien porque “era muy alegre y simpática. Te caía bien desde el primer momento en que la conocías”.”

En menos de un año, Twila había convencido a Carol para que formara parte de la junta directiva del nuevo centro de conferencias, el Centro Headwaters, y más tarde pasó a ocupar el puesto de gerente. Ella recuerda que Carol renovó el mobiliario del vestíbulo y consiguió donaciones, al tiempo que convencía a sus contactos entre los funcionarios del gobierno estatal para que celebraran reuniones allí.

Poco después de su llegada, Carol se enteró de una oportunidad especial de obtener una subvención del gobierno federal. Fundó una nueva organización sin fines de lucro, el Dubois Community Project, con el fin de presentar la solicitud, y consiguió 150 000 dólares para otras diez organizaciones sin fines de lucro de Dubois.

Además, durante esos primeros años de jubilación, su esfuerzo de última hora contribuyó a salvar de un revés crucial un proyecto iniciado por otras personas. Un grupo de vecinos había dedicado años a recaudar fondos para sustituir la pequeña y anticuada biblioteca de Dubois por un nuevo edificio.

Los Amigos de la Biblioteca habían recaudado una cantidad considerable de fondos a nivel local, pero era imposible que el pequeño pueblo pudiera financiar por sí solo el costo total de la construcción, que ascendía a casi 1,41 millones. El grupo solicitó ayuda a la Junta Estatal de Préstamos e Inversiones (SLIB) para cubrir aproximadamente el 45 % del costo. Decenas de grupos e instituciones de la localidad, así como escolares y otras personas, habían enviado cartas de apoyo a la SLIB.

La noche antes de que el comité de la SLIB tuviera que decidir sobre la próxima ronda de subvenciones, Carol recibió una llamada desalentadora de un miembro de la junta de la biblioteca. La solicitud parecía estar condenada al fracaso, ya que ni siquiera figuraba en el orden del día de esa reunión.

Carol buscó los nombres de los cinco funcionarios electos del SLIB (uno de los cuales era el secretario de Estado Joseph Meyer, un amigo íntimo y visitante habitual de su casa) y los llamó a todos.

“La gente ha trabajado muy duro para conseguir esto”, recuerda haberles dicho, “y realmente necesitamos esa biblioteca”.”

Más tarde, Carol se enteró de que uno de los funcionarios del gobierno no dejaba de hacerle guiños a un miembro de la junta de la biblioteca durante la reunión. Justo cuando estaban a punto de levantar la sesión, uno de ellos tomó la palabra.

“No veo nada aquí sobre la biblioteca de Dubois”, dijo, “y creo que esto es muy importante”. El gobernador Jim Geringer añadió unas palabras de apoyo y se aprobó la subvención.

“No tengo ni idea de cómo pasó esto”, dijo el miembro de la junta de la biblioteca, quien volvió a llamar a Carol después de la reunión. “Pero sé que tú estuviste involucrada”.”

“Carol puede ser amable”, dice Twila Blakeman, «pero también puede ser “muy enérgica cuando se propone algo”». Ningún logro lo demuestra con mayor claridad que su empeño por dotar a Dubois de un centro de vida asistida.

A Carol le perseguían las historias de residentes mayores que se deterioraron y murieron solos porque, sencillamente, no querían marcharse de Dubois, a pesar de que no tenían a nadie que los cuidara. Otros fueron enviados desde sus ranchos de montaña a hogares de ancianos en alguna ciudad lejana.

Mientras tanto, el terreno ideal para un centro de vida asistida, situado donde antes se encontraba el aserradero, permanecía abandonado. La organización The Nature Conservancy, propietaria del terreno, ya había donado una parcela adyacente para construir una nueva clínica médica. La organización apoyaba plenamente la idea, pero se tardó muchos años en lograr la segunda transferencia de propiedad para el centro de vida asistida. Por motivos propios, la mayoría del Concejo Municipal se oponía a la idea.

“En una reunión tras otra, la votación siempre fue de 3 contra 2”, dijo Carol.

Harta de la falta de avances en el proyecto, la organización The Nature Conservancy envió finalmente a una representante a una de las reuniones del Concejo Municipal. La representante dijo que no se iría —que se quedaría allí toda la noche si fuera necesario— hasta que el municipio aceptara la transferencia. La estrategia funcionó y se llegó a un acuerdo.

Pero la lucha apenas estaba comenzando. El Consejo Empresarial de Wyoming tenía que aprobar la financiación de las instalaciones. El Consejo rechazó la idea, en parte porque (según la exalcaldesa Twila Blakeman) nunca se les había presentado una propuesta de ese tipo. Tampoco ayudó que un consultor de fuera del estado hubiera dicho que Dubois era demasiado pequeña para albergar unas instalaciones de ese tipo.

Sin embargo, Carol tenía el corazón puesto en esa idea. No era miembro oficial del grupo que planificaba el futuro Warm Valley Lodge, pero “ella tenía que estar en el centro, porque era quien tomaba todas las decisiones sobre la financiación y contaba con esos contactos”, afirmó su presidente, Dick Hodge.

En la placa situada en el exterior del edificio, figura como “coordinadora del proyecto”, porque, tal y como él mismo dice, eso es lo que hizo. Su labor fue mucho más allá de rellenar solicitudes de subvenciones. Visitó todos los centros de asistencia del estado para estudiar las mejores prácticas. Se puso en contacto con el Departamento de Salud de Wyoming para obtener la normativa pertinente.

Un día (el suelo estaba resbaladizo, recuerda Carol), subió a una colina situada detrás del terreno que se pretendía comprar y tomó una foto de aquel hermoso paraje junto al río. Luego consiguió, en la sede local de la VFW, una foto de todos los militares retirados de Dubois que había aparecido en el periódico local. La pegó con cinta adhesiva en el reverso de la otra foto.

Carol mostró la foto a todos los funcionarios electos involucrados en la aprobación de la subvención propuesta y, a continuación, la llevó a una reunión del Consejo Empresarial de Wyoming. Cuando le tocó intervenir, dijo: “¿Puedo acercarme?”, y les mostró la foto. Primero vieron la propiedad, con el río detrás y la nueva clínica médica al lado. Luego le dio la vuelta para mostrar los rostros de todos los veteranos de edad avanzada.

“—Carol —dijo el gobernador Dave Freudenthal con una risita—, eso fue un golpe bajo.”

También recuerda lo que él dijo al final de la reunión. “Ojalá pudiera darte los $300 000 que has pedido. Pero sí que tengo $150 000 para ti”.”

Además de una subvención del gobierno federal, el resto de los fondos para el Warm Valley Lodge se recaudó a nivel local. Cuando se inauguró oficialmente el 13 de agosto de 2013, fue la mano de Carol la que, junto a la del entonces gobernador Matt Mead, cortó la cinta.

Carol sonrió durante toda la ceremonia, pero eso no fue más que otra muestra de su firme determinación. Según contó, al terminar se fue a casa y lloró a lágrima viva. Fue un triunfo agridulce, ya que su asesor principal no estaba presente.

Pete había fallecido repentinamente a causa de un problema cardíaco cinco meses antes, dos semanas antes de que cumplieran 60 años^º aniversario de boda. Su profundo dolor abrumó el espíritu de Carol durante muchos meses, en los que convirtió su duelo en recuerdos: recortó cuadrados de las numerosas camisas vaqueras a cuadros de él y los convirtió en colchas. Regaló la mayoría de ellas a los nietos de Pete y a otros jóvenes que lo habían admirado.

Poco a poco, Carol ha recuperado su habitual alegría, sigue colaborando con el Proyecto Comunitario Dubois y disfruta de la compañía de sus amigos. Pero nunca encontrará a nadie que pueda sustituir a su mayor apoyo.

“No sabría decirte cuántas veces quise rendirme”, recordaba. “Llegaba a casa y me sentía muy desanimada. No lo dejé, porque Pete me dijo: ‘No puedes. Eres la única persona que puede lograrlo’”. Y así era. Podía hacerlo. Y lo hizo.