Esta historia fue originalmente publicada por St. Stephens Indian Mission Foundation en VOL. XVI JUL/AUG/SEPT 1986 NO. 3. St. Stephens Indian Mission Foundation es propietaria del copyright, y la historia se reimprime aquí con permiso de la Fundación. Más información sobre la Fundación se puede encontrar después de la historia o haciendo clic en el enlace anterior.
La historia de las cuentas de vidrio comenzó siglos antes de que los indios de América del Norte las usaran para decoración y comercio. Una de las producciones más antiguas de cuentas de vidrio se ha rastreado hasta los antiguos egipcios. Los restos de una próspera industria de fábricas de vidrio, que data de 1365 a.C., han sido descubiertos en Egipto. Gran parte de la historia temprana de las cuentas es, y puede seguir siendo, un misterio. Los secretos de la fabricación de vidrio fueron guardados por la industria de cuentas de vidrio en sí. Estos secretos eran tan confidenciales que un fabricante de vidrio antiguo no se atrevía a mudarse a otro país y establecer su propio negocio. Si el fabricante de vidrio divulgaba alguno de los secretos de la industria, su vida y la vida de su familia estarían en gran peligro.
Otra parte de este misterio se debe al hecho de que gran parte de la fabricación de vidrio en sus inicios se llevaba a cabo en lo que hoy son países bajo control soviético. Muy pocas de las técnicas históricas de fabricación de vidrio de estos países se han dado a conocer al resto del mundo. A medida que los arqueólogos continúan estudiando los materiales encontrados en diversos yacimientos de todo el mundo, es posible que este misterio esté cada vez más cerca de resolverse.
Aunque las fábricas de vidrio se establecieron en el Líbano hace varios miles de años y siguen en funcionamiento hoy en día, la ciudad italiana de Venecia es conocida como “la madre de las cuentas modernas”. Se sabe que en el año 1224 d. C. existía un gremio de artesanos del vidrio venecianos y que, en 1291, gran parte de su industria se trasladó a la isla de Murano, situada justo al norte de Venecia. El traslado se realizó para prevenir la posibilidad de un incendio, en caso de que ocurriera un accidente con los hornos utilizados por la industria del vidrio. Se temía que un incendio no solo destruyera la fábrica, sino también la ciudad de Venecia.
Durante unos doscientos años, en Murano se fabricaron cuentas mediante un método conocido como “enrollado”. Con este método, las cuentas se elaboraban una a una extrayendo una gota de vidrio fundido del horno y enrollándola alrededor de una varilla de hierro hasta alcanzar el tamaño deseado. A continuación, se podía añadir vidrio de otro color o decorar la cuenta con un diseño. El vidrio en sí mismo no tiene color natural, por lo que se añadían agentes al vidrio fundido: el cobalto lo hacía azul; el cobre, verde; el estaño, blanco lechoso; y el oro, rojo. Las primeras muestras de cuentas enrolladas a veces resultan bastante simples y toscas. Las cuentas enrolladas que han sido realizadas por un maestro vidriero son tan perfectas que es difícil encontrar la unión donde el vidrio se fusionó.
Se utilizaban otras técnicas para hacer cuentas de vidrio. A veces el vidrio se prensaba dejando una costura distinguible donde se unían los moldes. Otro método era "soplar" cuentas de vidrio. Con este método, se tomaba una gota de vidrio fundido del horno y se obtenía la forma deseada de la cuenta soplando a través de un tubo de vidrio, de manera muy similar a como se hacen jarrones o copas de vidrio.
La industria y el mundo avanzaban a un ritmo bastante reservado hasta principios del 1400, cuando amaneció la Era de la Exploración. Los países europeos enviaban exploradores a partes desconocidas del mundo para descubrir y conquistar nuevas tierras. Las cuentas venecianas se llevaban en casi todas estas expediciones, creando una afluencia de nuevos clientes para los fabricantes de vidrio. Los exploradores llevaban consigo cuentas de vidrio, porcelana y/o metal para usarlas como regalos o para comerciar. Esto le dio a la industria de cuentas un estatus mundial. El lento método de enrollar cuentas no podía mantenerse al ritmo de esta nueva demanda.
Se cree que, hacia 1490, los fabricantes de cuentas venecianos reinventaron el arte de “estirar” cuentas. Se habla de «reinventar» porque es muy posible que los antiguos egipcios ya hubieran utilizado este proceso siglos antes. Este procedimiento requiere que un maestro vidriero tome una gota de vidrio fundido del horno y le dé forma de cilindro. A continuación, le da al cilindro la forma deseada y, posiblemente, le añade otras capas de vidrio. Después de que el maestro vidriero fijara una varilla al extremo opuesto del cilindro, su asistente tomaba la varilla y corría con ella por un largo pasillo antes de que el vidrio tuviera tiempo de enfriarse. El tubo resultante solía tener unos ciento veinte metros de largo. La longitud del tubo y la cantidad de vidrio utilizada determinaban el tamaño de las cuentas.
Una vez que los tubos se enfriaron, se cortaron en trozos de aproximadamente un metro de largo y, a continuación, se cortaron en cuentas de distintos tamaños. Las cuentas se colocaron entonces en un gran tambor metálico con una mezcla de cal, carbonato, arena, carbón y agua. Mientras el tambor giraba, se aplicaba calor con cuidado en el exterior, lo que provocaba que los bordes irregulares de las cuentas se alisaran. Tras retirar las cuentas del tambor, se limpiaron para evitar que se produjera más abrasión. Las cuentas se colocaban en un saco de salvado fermentado y se agitaban vigorosamente. Este procedimiento pulía las cuentas, que quedaban listas para ser ensartadas según su tamaño, forma y color.
Las cuentas estiradas de Venecia se dividen en dos tipos distintos: "Paternostr", que originalmente se usaban como cuentas grandes en un rosario; y "Magaritierie" (latín para perla o cuenta), esta cuenta más pequeña también se conoce como la cuenta "Pound" porque se vendían por peso. Las cuentas monocromas de hoy no son muy diferentes de las hechas hace quinientos años, utilizando el mismo método.
Las joyas de la corona de las cuentas venecianas son las “Chevrons” o “Rosettas”, también conocidas como cuentas “Star”. Estas cuentas Paternoster tienen varias capas y una superficie ondulada que crea un diseño en forma de estrella en los extremos y, a menudo, forma rayas en la parte exterior. Dado que esta cuenta se tallaba a mano para revelar el característico diseño en forma de estrella, su fabricación resultaba complicada.
La cuenta Chevron original tenía siete capas, pero hacia 1580, para satisfacer la demanda de este tipo de cuenta, se empezaron a fabricar variantes con solo cuatro capas. Estas cuentas se pulían en tambor en lugar de facetarse a mano para acelerar el proceso. La cuenta Chevron se ha convertido en una de las más populares en todo el mundo, siendo la combinación de azul, rojo y blanco la más común. Las cuentas Chevron de color verde y blanco o rojo y blanco no son muy frecuentes.
A principios del 1500, la demanda de cuentas de vidrio continuó aumentando. Los venecianos se dieron cuenta de que para mantenerse al ritmo de la demanda, era necesario enviar algunos de sus tubos estirados fuera del país para convertirse en cuentas más pequeñas e individuales. Debido al gran número de trabajadores disponibles en Bohemia (ahora parte de Checoslovaquia), la mayoría de los tubos se enviaron allí. Las cuentas terminadas se devolvieron a Venecia para su envío.
Pronto otros países europeos se adentraron en la industria de las cuentas cuando se reclutaban trabajadores y sus técnicas de los gremios venecianos. Se cree que los países de Holanda, Francia, Inglaterra y Suecia entraron en esta industria en el 1600.
A principios del siglo XVIII, los bohemios alcanzaron su máximo esplendor en la industria de las cuentas. Aunque llevaban fabricando vidrio desde el siglo XII, la mayoría de sus artículos eran objetos de cristalería, jarrones, copas, etc. Bohemia envió a unos hombres a la isla de Murano para que aprendieran el arte de fabricar cuentas de vidrio. Gracias a los conocimientos y a los trabajadores venecianos que estos hombres trajeron consigo, Bohemia pronto se convirtió en un importante productor de las muy codiciadas cuentas de vidrio.
Bohemia contaba con abundancia de los tres elementos principales necesarios para triunfar en la industria de las cuentas: el cuarzo, que se utiliza como base de sílice del vidrio; mano de obra dispuesta a trabajar en los hornos calientes; y madera en abundancia para alimentar los hornos. La potasa, un ingrediente necesario en la fabricación del vidrio, no tiene que extraerse de minas cuando se obtiene como subproducto de la madera quemada en estos hornos. Alrededor de 1866, Bohemia superó en producción a los venecianos en la fabricación de cuentas de vidrio.
Aquí, en la Misión Indígena de St. Stephens, las personas que se dedican al arte del bordado con abalorios afirman que los abalorios “checos” siguen siendo los más apreciados en la actualidad.
St. Stephens Indian Mission Foundation es una organización sin fines de lucro, constituida conforme a las leyes del estado de Wyoming el 31 de marzo de 1974, y que figura en la página 160 del DIRECTORIO CATÓLICO OFICIAL DE 1986. El único propósito de la fundación es “brindar apoyo financiero a la Misión Indígena St. Stephens y a sus diversos programas religiosos, caritativos y educativos, así como a otros servicios llevados a cabo principalmente en beneficio de las tribus Arapaho del Norte y Shoshone del Este en la Reserva Indígena de Wind River».
