Cet article a été publié à l'origine par Fondation de la mission indienne de St. Stephens dans le VOL. XVI JUL/AUG/SEPT 1986 NO. 3. Stephens Indian Mission Foundation détient les droits d'auteur, et l'article est reproduit ici avec l'autorisation de la Fondation. De plus amples informations sur la Fondation sont disponibles à la suite de l'article ou en cliquant sur le lien ci-dessus.
L'histoire des perles de verre commence des siècles avant que les Indiens d'Amérique du Nord ne les utilisent pour la décoration et le commerce. L'une des premières productions de perles de verre remonte à l'Égypte ancienne. Des vestiges d'une industrie verrière florissante, datant de 1365 avant J.-C., ont été découverts en Égypte. Une grande partie de l'histoire des premières perles est, et restera, un mystère. Les secrets de la fabrication du verre étaient gardés par l'industrie des perles de verre elle-même. Ces secrets étaient si confidentiels qu'un premier verrier n'osait pas s'installer dans un autre pays pour y créer sa propre entreprise. Si le verrier divulguait l'un des secrets de l'industrie, sa vie et celle de sa famille seraient en grand danger.
Une autre partie de ce mystère est due au fait que la plupart des premières verreries ont été fabriquées dans des pays aujourd'hui contrôlés par l'Union soviétique. Très peu des techniques historiques de fabrication du verre de ces pays ont été rendues accessibles au reste du monde. Au fur et à mesure que les archéologues continuent d'étudier les matériaux trouvés sur divers sites à travers le monde, ce mystère pourrait être en passe d'être résolu.
Bien que des verreries aient vu le jour au Liban il y a plusieurs milliers d'années et qu'elles soient encore en activité aujourd'hui, la ville italienne de Venise est connue comme “la mère des perles modernes”. On sait qu'en 1224, une guilde de verriers vénitiens existait et qu'en 1291, une grande partie de leur industrie a été déplacée sur l'île de Murano, située juste au nord de Venise. Ce transfert avait pour but d'éviter tout risque d'incendie, en cas d'accident dans les fours utilisés par l'industrie du verre. On craignait qu'un incendie ne détruise non seulement l'usine, mais aussi la ville de Venise.
Pendant environ deux cents ans, les perles ont été fabriquées à Murano selon une méthode connue sous le nom de “bobinage”. Avec cette méthode, les perles étaient fabriquées individuellement en tirant une boule de verre fondu du four et en l'enroulant autour d'une tige de fer jusqu'à ce que la taille désirée soit obtenue. On pouvait ensuite ajouter du verre d'une autre couleur ou décorer la perle d'un motif. Le verre lui-même n'étant pas coloré naturellement, des agents étaient ajoutés au verre fondu : le cobalt donnait du bleu, le cuivre du vert, l'étain un blanc laiteux et l'or du rouge. Les premiers échantillons de perles enroulées sont parfois assez simples et rudimentaires. Les perles enroulées réalisées par un maître verrier sont si parfaites qu'il est difficile de trouver une couture là où le verre s'est fusionné.
D'autres techniques de fabrication de perles étaient également utilisées. Le verre était parfois pressé pour laisser un joint distinct à l'endroit où les moules se rejoignaient. Une autre méthode consistait à “souffler” les perles de verre. Dans cette méthode, une boule de verre fondu était retirée du four et la forme souhaitée de la perle était obtenue en respirant à travers un tube de verre - de la même manière que l'on fabrique des vases ou des coupes en verre.
L'industrie et le monde évoluaient à un rythme plutôt réservé jusqu'au début des années 1400, lorsque l'ère de l'exploration a commencé. Les pays européens envoyaient des explorateurs dans des régions inconnues du monde pour découvrir et conquérir de nouvelles terres. Les perles vénitiennes ont été emportées dans presque toutes ces expéditions, créant ainsi un afflux de nouveaux clients pour les verriers. Les explorateurs emportaient avec eux des perles en verre, en porcelaine et/ou en métal, qu'ils utilisaient comme cadeaux ou pour le commerce. Cela a conféré à l'industrie des perles un statut trans-mondial. La lenteur de la méthode d'enroulement des perles ne permettait pas de répondre à cette nouvelle demande.
Vers 1490, on pense que les fabricants de perles vénitiens ont réinventé l'art de “dessiner” les perles. Réinventé, car les premiers Égyptiens auraient pu utiliser ce procédé des siècles auparavant. Cette procédure exige qu'un maître verrier prenne une boule de verre fondu dans le four et forme un cylindre. Il travaille ensuite ce cylindre pour lui donner la forme souhaitée et ajoute éventuellement d'autres couches de verre. Une fois que le maître verrier a fixé une tige à l'extrémité opposée du cylindre, son assistant prend la tige et court avec elle dans un long couloir avant que le verre n'ait eu le temps de refroidir. Le tube ainsi obtenu mesurait généralement cent vingt mètres de long. La longueur du tube et la quantité de verre utilisée déterminent la taille des perles.
Une fois les tubes refroidis, ils ont été coupés en longueurs d'environ un mètre, puis en billes de différentes tailles. Les billes ont ensuite été placées dans un grand tambour métallique contenant un mélange de chaux, de carbonate, de sable, de carbone et d'eau. Pendant que le tambour métallique tournait, de la chaleur était soigneusement appliquée à l'extérieur, ce qui permettait de lisser les bords rugueux des perles. Après avoir retiré les billes du tambour, elles ont été nettoyées afin d'éviter toute nouvelle abrasion. Les perles ont été placées dans un sac de son fermenté et secouées vigoureusement. Cette procédure a permis de polir les perles qui étaient alors prêtes à être enfilées en fonction de leur taille, de leur forme et de leur couleur.
Les perles dessinées de Venise se divisent en deux types distincts : Les “Paternoster”, qui étaient à l'origine utilisées comme grosses perles sur un chapelet, et les “Magaritierie” (latin pour perle), ces perles plus petites sont également connues sous le nom de “Pound” (livre) car elles étaient vendues au poids. Les perles monochromes d'aujourd'hui ne sont pas très différentes de celles fabriquées il y a cinq cents ans, selon la même méthode.
Les aristocrates des perles vénitiennes sont les “Chevrons” ou “Rosettas”, également connues sous le nom de perles “étoiles”. Ces perles Paternoster sont multicouches et ondulées pour produire un motif étoilé aux extrémités et souvent des rayures à l'extérieur. Comme cette perle a été facettée à la main pour révéler le motif étoilé caractéristique, elle a été difficile à fabriquer.
La perle Chevron originale comportait sept couches, mais vers 1580, afin de répondre à la demande pour cette perle, des variantes ne comportant que quatre couches ont été fabriquées. Ces perles ont été culbutées au lieu d'être facettées à la main afin d'accélérer le processus. Le chevron est devenu une perle populaire dans le monde entier, la plus courante étant la combinaison bleu, rouge et blanc. Les chevrons verts et blancs ou rouges et blancs ne sont pas fréquents.
Au début des années 1500, la demande de perles de verre n'a cessé d'augmenter. Les Vénitiens se sont rendu compte que pour répondre à la demande, il était nécessaire d'envoyer une partie de leurs tubes étirés hors du pays pour qu'ils soient transformés en perles individuelles plus petites. En raison du grand nombre de travailleurs disponibles en Bohême (qui fait aujourd'hui partie de la Tchécoslovaquie), la majorité des tubes y étaient envoyés. Les perles finies étaient renvoyées à Venise pour y être expédiées.
D'autres pays européens se sont rapidement lancés dans l'industrie des perles, les ouvriers et leurs techniques étant recrutés dans les guildes vénitiennes. Les Pays-Bas, la France, l'Angleterre et la Suède se seraient lancés dans cette industrie dans les années 1600.
Au début des années 1700, les Bohémiens se sont imposés dans l'industrie des perles. Bien qu'ils fabriquent du verre depuis le XIIe siècle, la plupart de leurs articles sont des objets en verre, des vases, des coupes, etc. La Bohême a envoyé des hommes sur l'île de Murano pour apprendre à fabriquer des perles de verre. Grâce aux connaissances et aux ouvriers vénitiens que ces hommes ont ramenés avec eux, la Bohême est rapidement devenue un important producteur de perles de verre très recherchées.
La Bohême disposait en abondance des trois principaux éléments nécessaires à la réussite de l'industrie des perles : Le quartz, qui sert de base au silicium du verre, la main-d'œuvre disposée à travailler dans les fours chauds et le bois en abondance pour alimenter les fours. La potasse, un ingrédient nécessaire à la fabrication du verre, n'a pas besoin d'être extraite lorsqu'elle est disponible en tant que sous-produit du bois brûlé dans ces fours. Vers 1866, la Bohême a dépassé les Vénitiens dans la fabrication de perles de verre.
Ici, à la mission indienne de St Stephens, les personnes qui travaillent avec les perles déclarent que les perles “tchèques” sont toujours les plus recherchées aujourd'hui.
Fondation de la mission indienne de St. Stephens est une organisation à but non lucratif, constituée en vertu des lois de l'État du Wyoming le 31 mars 1974 et figurant à la page 160 de l'OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY de 1986. Stephens Indian Mission et ses divers programmes religieux, caritatifs et éducatifs, ainsi que d'autres services menés principalement au profit des tribus Northern Arapaho et Eastern Shoshone dans la réserve indienne de Wind River.
