Cet article a été publié à l'origine par Fondation de la mission indienne de St. Stephens en VOL. XIX AVRIL/MAI/JUIN 1989 NO. 2. La St. Stephens Indian Mission Foundation détient les droits d'auteur, et l'histoire est reproduite ici avec la permission de la Fondation. Vous trouverez plus d'informations sur la Fondation après l'histoire ou en cliquant sur le lien ci-dessus.
Photographie par Ron Mamot.
Les fleurs sont depuis longtemps associées à la beauté et à l'amour. Elles touchent la vie de toutes les classes et de tous les âges à travers le monde. La douce délicatesse d'une seule fleur, d'un beau bouquet ou d'un champ de fleurs sauvages colorées ont inspiré les œuvres de divers artistes et poètes pendant des siècles.
Il y a quelque chose dans le flanc d'une montagne couvert de magnifiques fleurs sauvages qui élève toute vie — l'air pur, l'eau abondante, la bonne lumière et la sérénité. Quiconque prend le temps peut profiter librement du plaisir de leur beauté attrayante.
Le Wyoming est considéré comme l'un des États leaders en nombre de flores. De nombreuses espèces peuvent être vues dans la vallée de la rivière Wind et au milieu des chaînes d'Absaroka et de Wind River, situées près de la mission indienne St. Stephens. Cette grande variété de fleurs sauvages est due à la variation de la température, de l'altitude et de la composition du sol entre les chaînes de montagnes et le fond de la vallée.
Les fleurs, considérées aujourd'hui comme un luxe, avaient une signification très différente pour les Amérindiens qui fréquentaient autrefois cette région. Un magnifique champ de fleurs sauvages était une source de subsistance majeure pour ces premiers habitants, leur fournissant nourriture, thé et médecine — ainsi que des pigments pour leurs peintures.
Un prêtre jésuite, Miguel Venegas, a publié un livre en 1757 dans lequel il notait : “ Il n'y a guère d'herbe ni de racine qu'ils (les Indiens) n'utilisent à quelque chose. ” Ses observations ont été faites parmi les tribus de Californie, mais cette affirmation aurait pu être faite à propos de n'importe quelle tribu du continent.
Dans ce numéro de THE RENDEZVOUS, nous souhaitons partager avec vous non seulement la beauté de certaines des fleurs sauvages que la nature offre dans cette région, mais aussi l'importance de ces plantes sauvages pour les Amérindiens des débuts.
SEGO LILY
Connu des Amérindiens sous le nom de “ plante à vie ”, c'est l'une des plus belles fleurs de la famille des lys. Ses fleurs apparaissent à peu près au moment où les jeunes aigles emplument. Les Amérindiens l'ont trouvée utile, nutritive et abondante. Selon le sol, les bulbes racinaires se trouvaient entre 10 et 30 cm de profondeur. Les bulbes, de la taille de noix, ont un goût similaire à celui des pommes de terre et étaient consommés crus, bouillis ou séchés et moulus en farine. Les rongeurs et les mouflons d'Amérique se nourrissent des gousses et les tubercules sont mangés par les ours. C'est la fleur d'État de l'Utah.
Nénuphar indien
Cette plante, qui semble flotter à la surface, décore les étangs créés par les barrages de castors. Les fleurs apparaissent au printemps et persistent jusqu'aux premières fortes gelées d'automne. Les castors utilisent les vieilles tiges épaisses pour construire leurs barrages et stockent les jeunes tiges tendres dans leurs tanières pour leur alimentation. Durant les hivers rigoureux, les Indiens savaient qu'ils pouvaient trouver de la nourriture de secours dans les tanières de castors recouvertes de neige. Les Indiens utilisaient les rhizomes comme des pommes de terre, ou les séchaient et les broyaient en une farine. Les fleurs mûres étaient coupées et séchées pour en retirer les graines qui étaient utilisées de diverses manières : rôties comme du pop-corn ; chauffées puis pilées pour ouvrir la coque et vannées pour récupérer l'amande ; utilisées comme du riz, ou broyées comme de la farine de maïs. Les canards mangent les graines des fleurs et on voit souvent des mouflons, debout dans l'eau profonde, se nourrir des plantes.
Columbine
Cette belle fleur qui pousse haut dans les montagnes se décline dans une variété de couleurs, du bleu profond – la fleur d'État du Colorado – au blanc crème. Les Indiens trouvaient que la fleur entière était comestible et ont découvert que le récipient de nectar à la queue de la fleur lui donnait une saveur douce de miel. Elle fleurit à peu près au moment de la naissance des faons de wapiti et la fleur reste jusqu'à ce que les jeunes wapitis aient presque perdu leurs taches.
Fumée des prairies
Trouvé au début du printemps dès que la neige recule du fond des vallées et des flancs des montagnes. Les Indiens faisaient bouillir les racines pour en faire un thé qui servait à arrêter la diarrhée. Ils trouvaient les feuilles ressemblant à des fougères très savoureuses.
Lila jaune de Lewis
Ces fleurs vives et joyeuses, qui ressemblent à des “ visages souriants ”, se trouvent dans les endroits humides à travers les montagnes. Les fleurs apparaissent à peu près au moment où les truites ont fini de frayer dans les ruisseaux et persistent jusqu'à ce que les truites commencent leur migration vers les eaux plus profondes du lac pour passer l'hiver. La plante a été nommée en l'honneur du capitaine Meriwhether Lewis, qui l'a collectée pour la première fois pour identification. La fleur était nutritive mais pas très savoureuse. Les Indiens faisaient bouillir les tiges et les feuilles pour les utiliser comme légumes verts. Ils écrasaient les feuilles et les tiges crues et les appliquaient en cataplasme sur les brûlures de corde et les plaies.
Chardon des montagnes
Les Amérindiens trouvaient cette espèce la plus savoureuse de la famille des chardons. La plante, riche en vitamine C, a ses propres défenses. Les feuilles épineuses et les tiges gênaient les Indiens, mais n'empêchaient pas leurs poneys ou les wapitis de s'en nourrir. Une fois les épines retirées, les tiges étaient consommées crues ou cuites. La texture et le goût ressemblaient à ceux du céleri. Les racines des jeunes plantes étaient rôties ou coupées en tranches et frites. Les racines étaient également séchées et moulues en farine. Les sommités de la plante mature servaient d'excellent amadou pour allumer des feux. Les ours noirs et les grizzlis apprécient particulièrement les chardons au début de l'été.
Pinceau indien
Pour les Amérindiens de cette région, l'Indian Paintbrush était une source abondante de vitamine A. Il fleurit tôt au printemps en diverses espèces, couleurs et tailles le long des contreforts et du fond de la vallée dans le pays de Wind River. Alors que la neige recule dans les montagnes, les belles couleurs de l'Indian Paintbrush se retrouvent à haute altitude. Une caractéristique unique de cette plante est que la couleur n'est pas une fleur, mais en réalité les bractées et les feuilles supérieures de la plante. C'est la fleur d'État du Wyoming.
Gentiane des montagnes
Cette courte fleur colorée, que le poète William Bryant appelait “le bleu du ciel”, se trouve en haute montagne. Elle fleurit durant la courte période entre le dégel printanier et les premières neiges d'hiver. Les Indiens ont découvert que les feuilles possédaient des propriétés anti-inflammatoires et qu'une tisane à base de feuilles pouvait être utilisée pour traiter l'arthrite. En observant l'ours grizzly au début du printemps, les Amérindiens ont appris que les racines de la gentiane verte permettaient de purifier leur organisme avant d'entamer un régime à base de plantes sauvages fraîches.
Épilobe
Le nom de cette plante utile est double : sa caractéristique intéressante est qu'elle fleurit du bas vers le haut, ressemblant à une flamme ; c'est l'une des premières et des plus prolifiques à apparaître après que le sol a été remué suite à un incendie de forêt. À l'automne, chaque graine est ornée de longs poils soyeux qui sont facilement transportés par le vent. Les Indiens utilisaient les jeunes feuilles comme légumes verts ou les cuisinaient comme des épinards. Ils préparaient également les jeunes pousses comme des asperges. Les feuilles matures étaient utilisées pour faire du thé et la moelle de la tige était utilisée dans les soupes. Cette plante est une favorite de l'ours grizzly et est également consommée par les cerfs et les wapitis.
Panais sauvage
Les fleurs germent au début du printemps et s'épanouissent jusqu'au milieu de l'été, lorsque les oursons explorent pour la première fois leur nouveau monde. Les jeunes tiges et pétioles ressemblent à du céleri cuit une fois bouillis. Les Amérindiens utilisaient les tiges supérieures comme bâtons à frotter pour se nettoyer les dents, en profitant de la chlorophylle lâche qu'elles contiennent. Ils découvrirent que la racine, une fois séchée, perdait une grande partie de son âpreté et l'utilisaient pour faire un thé qui remédiait aux nausées, à l'indigestion ou aux brûlures d'estomac. La teinture de graines était utilisée comme analgésique pour une dent douloureuse. Les racines et graines en poudre étaient utilisées en cataplasme pour les muscles et articulations endoloris. Une grande prudence était toujours de mise pour identifier cette plante car les espèces de la famille du panais sont mortellement toxiques. La plante est mangée par les élans et les ours se nourrissent des tiges succulentes.
Bruyère des montagnes
Une plante résistante à la sécheresse trouvée en haute altitude, elle fleurit à peu près au moment où la glace se retire des lacs de montagne. Les Indiens récoltaient les feuilles de cette plante, puis les séchaient et les broyaient pour les utiliser comme traitement contre la dysenterie. Ils ont appris que les feuilles avaient une nature anti-inflammatoire et les mélangeaient à de la graisse animale, appliquant le composé comme un onguent pour les irritations cutanées.
Racine amère
Les fleurs apparaissent au printemps, lorsque les poules de la sauge sont au nid, et durent jusqu'au milieu de l'été. Les racines riches en amidon constituaient une source de nourriture importante pour les Indiens. Ils les récoltaient au début du printemps, avant l'apparition des fleurs, ce qui les rendait trop amères pour être consommées. La racine, qui ressemble à une gelée lorsqu'elle est bouillie, peut également être cuite ou séchée et réduite en poudre. Les Indiens ont fait connaître leur usage de cette plante à l'expédition Lewis et Clark. Un botaniste britannique l'a baptisée “Lewisia” en l'honneur du capitaine Meriwether Lewis, qui l'a recueillie pour la première fois en 1806 et en a rapporté des échantillons à Washington, D.C. ; ceux-ci ont germé deux ans plus tard en raison de l'humidité qui y régnait. C'est la fleur d'État du Montana.
COURONNE DE ROSES
Cette plante courte et rustique se trouve parmi les rochers, le long des ruisseaux et dans les prairies humides, en haute montagne. Elle ressemble superficiellement au trèfle rouge et fleurit tout au long de la courte saison estivale en haute altitude. Les Indiens découvrirent qu'elle était tendre et savoureuse. Ils mangeaient souvent cette plante au goût agréable crue et utilisaient les fleurs séchées pour faire un thé sain ; c'était une bonne source de vitamine C. Les oiseaux et les animaux mangent les fleurs et la plante.
Étoile filante
Ces petites fleurs éclatent de couleurs vives au début du printemps, lorsque les aigles préparent leurs nids. La saveur sucrée et délicate de la fleur était un ajout bienvenu à l'alimentation des Amérindiens. Ils rôtissaient ou bouillaient également les racines. Les cerfs et les wapitis mangent cette plante au début du printemps, avant que d'autres feuillages ne soient disponibles.
Lin bleu sauvage
Les fleurs apparaissent à peu près au moment où l'on observe les aigles nouveau-nés dans le nid et peuvent encore être vues lorsque ces jeunes oiseaux testent leurs ailes. Les Amérindiens ont détecté que cette plante était vénéneuse, mais pouvait être utilisée à des fins médicinales comme laxatif ou transformée en cataplasme pour les brûlures. Les graines, riches en huile, qui une fois traitées produisent de l'huile de lin, pouvaient être consommées si elles étaient rôties ou séchées et broyées. Ils utilisaient les hautes tiges de plusieurs manières : les longues fibres servaient de sorte de lin dans leurs vêtements ; les tiges de nombreuses plantes étaient tressées ensemble pour fabriquer de la corde, qui était utilisée pour les lignes de pêche, les filets et les cordes.
Tête d'éléphant
Trouvé le long des cours d'eau de montagne, cette plante porte bien son nom car chaque fleur a l'apparence du tronc, des oreilles et de la tête d'un éléphant. Les Indiens utilisaient les racines un peu comme on utilise les carottes aujourd'hui, les mangeant crues ou cuites. Ils préparaient les fanes de cette plante en tisane à utiliser comme calmant doux ou les consommaient crues. Les wapitis se nourrissent de cette plante aux premiers mois de l'été.
R Sampson
À l'époque où les poules braises couvent leurs petits chaque printemps, des grappes de ces fleurs colorent les contreforts de la chaîne Wind River en jaune vif. Les fleurs restent jusqu'à ce que les chaudes journées d'été les fassent flétrir. Bien que cette plante ne soit pas très savoureuse, elle est nutritive. Les jeunes feuilles et tiges constituaient un repas passable pour les Indiens qui les utilisaient comme légumes bouillis. Les racines avaient un goût de baume et étaient bouillies, rôties ou mangées crues. La sève gommeuse des racines était avalée pour la consommation. La racine en poudre était transformée en pansement pour les plaies syphilitiques et les gonflements dus aux piqûres d'insectes. Les Indiens cueillaient les graines à maturité et les rôtissaient ou les broyaient pour en faire de la farine.
LUPIN
Les fleurs éclatent au début du printemps le long des contreforts et à mesure que la neige recule dans les hautes prairies de montagne, elles durent tout l'été. Elle est toxique jusqu'à ce que les graines tombent. Les cerfs paissent sur les rochers robustes qui sont assez solides pour saillir à travers les premières chutes de neige. Les Amérindiens savaient que là où le lupin poussait en abondance, ils étaient sûrs d'avoir une chasse d'automne réussie pour la viande.
Fondation de la mission indienne de St. Stephens est une organisation à but non lucratif, constituée en vertu des lois de l'État du Wyoming le 31 mars 1974 et figurant à la page 184 de l'OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY de 1993. Stephens Indian Mission et ses divers programmes religieux, caritatifs et éducatifs, ainsi que d'autres services menés principalement au profit des tribus Northern Arapaho et Eastern Shoshone dans la réserve indienne de Wind River.“
