Cet article a été publié à l'origine par Fondation de la mission indienne de St. Stephens dans le VOL. XXVIII AVR/MAI/JUIN 1998 NO. 2. La St. Stephens Indian Mission Foundation détient les droits d'auteur, et l'histoire est reproduite ici avec la permission de la Fondation. Plus d'informations sur la Fondation peuvent être trouvées après l'histoire ou en cliquant sur le lien ci-dessus.
Le sauge est un nom commun appliqué à une vingtaine d'arbustes aromatiques et amers apparentés, répartis dans les régions semi-arides des États-Unis. Les scientifiques théorisent que, durant la dernière période glaciaire, des graines de plantes ligneuses relativement peu hautes ont été transportées sur ce continent par le vent, ou sur le pelage d'animaux migrant par le détroit de Béring depuis l'Asie. Certaines espèces de sauge, cependant, seraient originaires d'Amérique du Nord.
Le sauge est indigène des plaines et des montagnes de l'Ouest de l'Amérique du Nord. Le pays du sauge est un terme aussi vague que “ Le Grand Désert Américain ” dans lequel se trouve ce terrain sec. Ni l'une ni l'autre de ces étendues de terre n'a de limites définies, ni ne peut être tracée exactement sur une carte. Les récits consignés par les premiers explorateurs notaient que le Grand Désert Américain commençait après le passage du fleuve Missouri et s'étendait vers l'ouest jusqu'aux Rocheuses et au-delà, jusqu'à la chaîne de la Sierra Nevada. Cette vaste région occupe aujourd'hui des millions d'hectares dans une douzaine d'États de l'Ouest.
Les terres situées à l'est de cette vaste étendue plate et sans arbres étaient cultivées par la vague d'immigrants alors qu'ils se déplaçaient vers l'ouest au cours des années 1800, faisant de cette région un terroir très productif. Mais à mesure que les immigrants s'enfonçaient plus à l'ouest, le grand désert devenait plus variable, allant de plaines sableuses à des plateaux alcalins, en passant par des formations rocheuses accidentées et des pentes de montagnes abruptes. La nature du sol était soit profonde et fertile, soit peu profonde et rocailleuse.
Variable par le climat, la topographie et les espèces, la caractéristique unificatrice la plus importante dans cette vaste région est la présence de sauge, généralement visible et souvent un dominant majeur. La sauge est bien adaptée aux longs et froids mois d'hiver ainsi qu'aux étés chauds et sans pluie de cette région.
Étant donné que l'eau est le principal facteur limitant la croissance et la reproduction des plantes dans la région des armoises, ces dernières ont développé un ensemble d'adaptations qui leur permettent de faire face aux conditions de sécheresse. Ces adaptations sont nombreuses et variées. Certaines permettent aux tissus végétaux de subir une déshydratation extrême sans dommages cellulaires permanents, d'autres permettent aux plantes d'extraire de l'eau de réservoirs situés en profondeur sous le sol très sec de la terre. De plus, l'armoise entre en dormance pendant la partie la plus sèche de l'année, donnant l'impression que la plante est morte, conservant ainsi l'eau. Des orages occasionnels arrosent le sol craquelé et revitalisent la vie végétale dormante. Les adaptations menant à la tolérance à la sécheresse sont de nature physiologique et typiques des espèces désertiques.
Le sauge pousse à des altitudes comprises entre 1 600 et près de 11 000 pieds. Au sein de la famille des sauges, les espèces varient de celles qui sont plus dominantes (plantes qui exercent la plus grande influence en raison de leur taille et/ou de leur densité) à celles qui sont subordonnées (simples associées). Le grand sauge est l'espèce la plus répandue et la plus commune aux États-Unis. Une espèce similaire, le petit sauge, est également abondante dans les plaines d'Amérique du Nord. Généralement, le sauge mesure entre un et huit pieds de haut. La plupart des variétés de sauge ont un tronc noueux et ligneux, au niveau du sol ou à proximité, avec de nombreuses branches dressées partant de la base.
Le sauge a une période de croissance rapide qui commence à la fin de l'hiver et au printemps. La plante produit de la nourriture pour une variété d'animaux sauvages très tôt au printemps, lorsque l'humidité est abondante. Le sauge est un arbuste décidu, à longue durée de vie et à feuilles persistantes qui produit deux séries de feuilles vert argenté-gris chaque année. Les petites fleurs de sauge sont produites à la fin de l'été ou au début de l'automne en grappes de nombreuses têtes jaunâtres.
Le buisson de sauge a une forte odeur distinctive qui est sécrétée par les poils granuleux des feuilles. Les produits chimiques volatils responsables de la forte odeur de sauge peuvent avoir un effet allergène sur certaines personnes, qui est encore aggravé par la période de floraison lente. Le rejet des composés toxiques des feuilles de l'arbuste inhibe la germination et la croissance de nombreux concurrents potentiels.
Le sauge est en soi bien au-delà de la steppe de sauge. Ces plantes prolifiques pollinisent par le vent et dominent aujourd'hui des millions d'acres de l'Ouest américain. Une augmentation proportionnelle de la croissance du sauge a également été favorisée par la dégradation des graminées due à un pâturage intensif. Ces pratiques de pâturage épuisent les plantes herbacées et les graminées vivaces qui entrent en compétition avec le sauge, ce qui le rend encore plus prolifique.
Depuis de nombreuses années, les gestionnaires de parcours tentent de restaurer la végétation sur les terres. Ils ont éradiqué le sauge par le brûlage sélectif (qui provoque la mort complète des parties aériennes de la plante), par pulvérisation, par labour ou par le passage de grosses chaînes sur le terrain, abattant ainsi les arbustes mais laissant les herbes et les graminées. Pour augmenter la densité des graminées, des espèces de graminées qui supportent un pâturage intensif sont généralement plantées à la place du sauge. Ces programmes de restauration de la végétation ont conduit à une utilisation accrue des parcours. Cependant, un seul sauge peut produire des milliers et des milliers de graines par an et, dans le cadre de la succession naturelle des plantes, le sauge prévaut fréquemment et reprend la zone.
Malgré toutes les défenses que le big sagebrush a dû développer pour sa propre protection, il existe des graminées et des plantes qui coexistent avec cette plante sèche et ligneuse. Au printemps, lorsque le big sagebrush est le plus coloré et le plus odorant – et aussi à l'automne – de nombreuses variétés de graminées, de cactus et de fleurs sauvages s'épanouissent aux côtés du big sagebrush et égayent les vastes prairies. Cependant, lors d'une année sèche, de nombreuses plantes ne fleurissent que brièvement, voire pas du tout. Cette région, aussi âpre et désolée qu'elle puisse paraître, dépend néanmoins de l'eau.
Aujourd'hui, les scientifiques essaient de déterminer si le sauge peut être une culture de substitution. Des études sont en cours sur l'économie et les pratiques de gestion nécessaires pour tirer parti des produits chimiques volatils présents dans le feuillage du sauge. Des recherches coopératives ont montré que le sauge peut être un fumigant efficace pour lutter contre les insectes nuisibles dans les grains stockés. Des études en laboratoire ont confirmé qu'il n'y a aucun effet résiduel sur la qualité de la farine, le volume ou le goût du pain fabriqué à partir de la farine de grains traités.
Les scientifiques travaillent également sur une solution pour utiliser les terrains de sauge comme pâturages pour le bétail et diverses espèces sauvages ayant des besoins alimentaires similaires. Les chercheurs expérimentent des variétés de sauge trouvées dans les plaines désertiques et ont créé de nouvelles plantes pour leur sapidité et leur haute teneur en protéines. Des essais sur le terrain sont en cours pour déterminer leur utilisation et les botanistes espèrent que les sélectionneurs de plantes commerciaux commercialiseront éventuellement les graines auprès des gestionnaires de parcours.
Si ces expériences scientifiques sont couronnées de succès et que ces nouveaux efforts sont mis en pratique, le sauge ne sera plus considéré comme problématique par les éleveurs et les gestionnaires de terrains. Il transformera le sauge en une culture précieuse pour le terrain sec de la prairie ouverte.
Ghost des prairies de la steppe de sauge
Bien que la végétation des plantes s'étende des prairies aux forêts, en passant par les prairies de montagne et la toundra alpine, le terme “ pays de la sauge ” est souvent appliqué à l'État du Wyoming, car la steppe de sauge couvre de nombreuses régions de cet État. L'une de ces régions se trouve à l'est de la mission St. Stephens. Ce terrain semble être un désert pour un voyageur de passage, qui se souvient d'avoir vu des kilomètres et des kilomètres de sauge et des troupeaux fugaces d'antilopes d'Amérique.
L’antilope d'Amérique n'est pas le seul animal sauvage qui habite cette prairie ouverte, mais elle est une vision assez courante dans toute la région et est bien adaptée aux pâturages secs. Bien que le bigarré ne soit pas comestible pour la plupart des variétés de mammifères ongulés qui sont incapables de digérer la plante, l’antilope d'Amérique fait un usage intensif de cet arbuste ; elle se nourrit également d’herbe et de cactus. Étant très mobile, l’antilope d'Amérique peut couvrir une grande superficie pendant une année où la nourriture est rare.
L'antilope d'Amérique est une véritable native américaine et ne se trouve qu'en Amérique du Nord. Ils parcourent les plaines et les déserts de ce continent sous leur forme actuelle depuis un million d'années. C'est un animal unique, car c'est le seul membre de sa famille, “Antilocapra americana,” chèvre-antilope américaine “. Cependant, il n’y a pas de véritables antilopes en Amérique du Nord et le pronghorn n’est ni une antilope ni une chèvre. Le pronghorn dérive de sa propre espèce qui évolue sur ce continent depuis 20 millions d’années.
La coloration du pronghorn varie du brun clair au brun rougeâtre riche sur son dos et ses flancs, avec deux bandes blanches sur la gorge et des taches blanches sous le ventre et sur la croupe. Les poils de la crinière épaisse du cou sont de couleur brun foncé à noir. Les caractéristiques qui distinguent le mâle de la femelle sont les taches noires sur les joues du mâle sous l'œil, le masque noir s'étendant de l'arrière du nez et ses cornes noires. Les deux sexes ont des cornes, plutôt que des bois. Les cornes de la femelle sont de petites pointes, tandis que les cornes d'un mâle adulte peuvent atteindre 50 cm de hauteur. Les pronghorns sont les seuls animaux au monde à perdre leurs cornes chaque année. La gaine extérieure est perdue à l'automne et repousse l'été suivant.
En raison de sa couleur claire et de sa capacité à atteindre des vitesses de 60 miles par heure, le pronghorn rapide est souvent appelé le “ fantôme des prairies ” ou le “ phantom des prairies ”. Le pronghorn peut facilement distancer tout autre animal en poursuite et est connu pour parcourir de longues distances à une vitesse de 30 à 40 miles par heure. Le pronghorn est le mammifère nord-américain le plus rapide.
La nature a doté des antilopes d'Amérique élégantes d'une défense parfaite : une vision panoramique extrêmement perçante, une ouïe remarquable et un excellent odorat. On suppose que des sentinelles au sein du troupeau montent la garde lorsque le groupe broute ou se repose et alertent le troupeau du danger qui approche. En cas de danger, l'antilope d'Amérique a la capacité unique de signaler au troupeau en plein soleil en dressant les touffes de poils blancs sur son arrière-train pour produire un éclair blanc visible à plusieurs kilomètres. La femelle dominante répond au danger en guidant rapidement le troupeau vers la sécurité.
Au début des années 1800, la population de pronghorns aurait pu compter près de 40 millions d'individus à un moment donné, ce qui en aurait fait une espèce aussi abondante que le bison d'Amérique. Certaines des premières descriptions des plaines du nord et de leur habitat ont été consignées par Meriwether Lewis et William Clark lors de leur expédition vers l'Ouest de 1804-06. Ils ont rapporté avoir vu de grands troupeaux d'antilopes et de bisons et leur nombre total se chiffrait en millions.
Entre 1840 et le milieu des années 1880, les chasseurs de peaux et de viande ont failli exterminer le bison et l'antilope. Alors que les bisons étaient principalement abattus par des chasseurs commerciaux pour leur peau, les antilopes, beaucoup plus petites, étaient abattues pour nourrir les ouvriers des chemins de fer, les mineurs et l'invasion sans cesse croissante d'immigrants se déplaçant vers l'ouest à travers le pays de la sauge. En raison de la surchasse, on estimait qu'il ne restait que 15 000 antilopes dans les années 1920.
Aujourd'hui, le nombre de bisons augmente grâce aux ranchs privés de bisons à travers les États-Unis. Actuellement, près d'un million d'antilopes d'Amérique parcourent les pâturages de la steppe à armoise grâce à la conservation et à une gestion compétente de la faune.
Une variété de faune et de flore
Les adaptations impressionnantes que la faune et la végétation de la steppe de sauge ont subies, leur permettant de résister aux extrêmes si typiques de cette région semi-aride, offrent une beauté réelle à ceux qui la recherchent. Bien qu'ils soient les plus proéminents, la sauge et l'antilope d'Amérique ne sont ni la seule plante ni le seul animal trouvés dans cette vaste région.
En plus de diverses herbes et de cactus, de magnifiques parterres de fleurs sauvages tapissent des zones de la garrigue. Les cerfs mulets, les renards, les coyotes, les blaireaux, les lièvres, les lapins à queue blanche et les rongeurs, pour n'en nommer que quelques-uns, habitent cette vaste prairie.
Le saule offre 80 pour cent de l'habitat de nidification de cette région pour les oiseaux chanteurs qui nichent parmi ses branches. Le saule offre également une protection à une variété d'animaux sauvages. L'une de ces créatures est le tétras des armoises, un oiseau de chasse dont l'alimentation se compose uniquement de feuilles d'armoise d'octobre à avril. Les tétras des armoises construisent leurs nids sous ou près des armoises. Au printemps, lorsque leurs œufs ont éclos, les tétras des armoises mènent leurs poussins incapables de voler à pied vers la nourriture et l'eau. Utilisant le saule comme abri contre les prédateurs, ces déplacements précaires d'avant en arrière depuis le nid sont des voyages beaucoup plus sûrs.
Un autre animal qui habite la steppe de sauge est le blaireau, facilement reconnaissable à sa tête blanche avec une rayure noire au-dessus de chaque œil et oreille. Ils ont une mauvaise vue, mais une excellente ouïe et un odorat fin. Ils vivent dans des tunnels souterrains qui comportent généralement plusieurs entrées. Leur litière est composée d'herbes et de feuilles collectées. À la fin de l'hiver, le nid est raclé et jeté à l'extérieur, laissant place à une litière fraîche.
Les blaireaux sont des animaux territoriaux au corps robuste, mesurant de 16 à 28 pouces de long. Leurs pattes courtes et puissantes se terminent par de longs pieds dotés de griffes épaisses, utiles pour creuser dans les terriers des rongeurs terrestres, qui constituent une source de nourriture dans leur régime alimentaire.
Un animal bien connu dans les vastes plaines est le cheval sauvage. Des troupeaux dispersés de ces magnifiques animaux parcourent ces pâturages, tout comme le faisaient les chevaux espagnols originaux il y a de nombreuses générations. Les Indiens des plaines rassemblaient ces mustangs sauvages et, par une patience douce et des efforts acharnés, entraînaient leur nouvelle acquisition pour plusieurs tâches : tirer un traîneau utilisé pour transporter leurs possessions, porter des charges et porter un cavalier au combat ou lors de chasses en groupe, au milieu de troupeaux de bisons tonitruants. Ces mustangs, apportés sur ce continent par les Conquistadors, ont grandement amélioré le mode de vie des Indiens des plaines.
Les troupeaux sauvages d'aujourd'hui ne sont pas tous descendants des mustangs espagnols. Beaucoup sont des chevaux indomptés issus de populations d'éleveurs qui ont échappé à leurs propriétaires et se sont reproduits pour former des troupeaux de taille considérable. Leur crinière et leur queue épaisses et fluides sont leur marque de fabrique. La forte corpulence de leur corps les distingue de nombreuses races domestiques que l'on trouve dans les écuries locales.
Les chevaux sauvages sont agressifs pour leur liberté. Ce sont des animaux très forts et fougueux. Les regarder courir à travers les vastes prairies est une expérience exaltante. Les chevaux sauvages ont un instinct de base pour éviter le contact humain. Mais périodiquement, pour réduire la population des différents troupeaux, des rassemblements de chevaux sauvages sont organisés par le gouvernement et peuvent être acquis par le programme Adopte-un-Cheval. Dompter un de ces chevaux est excitant, stimulant et gratifiant.
De petits animaux de chasse, comme le lapin à queue blanche, se trouvent également dans les steppes. Le lapin à queue blanche, dont le nom vient de sa queue ronde, duveteuse et blanche, est le seul lapin originaire d'Amérique du Nord. Ici, dans le Wyoming, leur habitat peut s'étendre des montagnes et des contreforts aux régions plus ouvertes de steppes et de déserts de cette région.
Le lapin à queue blanche a un corps gris-brun avec une touche de noir et de blanc sur le dos et une touche de blanc sur le front. Les lapins à queue blanche utilisent le sauge, avec son enchevêtrement de branches et de feuilles, comme un refuge pour se cacher des aigles et d'autres prédateurs. Le lapin à queue blanche est le gibier de petite taille le plus répandu et le plus chassé en Amérique.
Les animaux à fourrure comme le renard roux habitent également cette région de prairie sèche. En général, ils vivent dans des terriers et sont surtout actifs la nuit. La couleur du renard roux est généralement rouille avec des pattes noires et une pointe blanche sur leur queue touffue. Au printemps, les parents apportent de la nourriture à la tanière où les jeunes sont élevés jusqu'à ce que les renardeaux soient capables de chercher de la nourriture par eux-mêmes.
Le comportement rusé d'un renard l'aide à déjouer les chasseurs et à le protéger des prédateurs. Sa ruse et son habileté lui permettent également de capturer une variété de petits animaux et d'insectes pour composer son régime alimentaire. Un autre type de renard que l'on trouve dans les plaines ouvertes et les régions désertiques est le renard nain. Cependant, ce petit renard de couleur sable est rare.
Les coyotes sont des animaux abondants et bien connus dans l'Ouest. Ils sont curieux, mais possèdent un instinct de survie aiguisé. Les coyotes ont évolué pour survivre à leur environnement et à l'être humain.
Le coyote rusé, ou “ petit loup ” comme l'appellent certains Amérindiens, est le sujet de nombreuses légendes indiennes. Ils ont une longue fourrure douce, généralement de couleur gris-beige, avec une grande queue touffue. Les coyotes parcourent leur territoire, qui ne dépasse généralement pas 10 ou 12 miles carrés, pour trouver de la nourriture pour leur appétit insatiable. Les fortes neiges les poussent généralement vers des altitudes plus basses. Ce sont de bons chasseurs et chassent de jour comme de nuit. Leur régime alimentaire se compose de petits animaux, de poissons et de fruits et baies de plantes sauvages.
Bien que le coyote creuse généralement son propre terrier, il arrive qu'il agrandisse un ancien terrier de blaireau ou qu'il s'approprie une grotte dans une corniche rocheuse. Certains coyotes vivent en solitaire, mais ils préfèrent généralement un groupe familial. La femelle coyote a une portée par an, généralement en avril ou en mai, et les deux parents chassent pour nourrir leurs petits.
Les coyotes ont un bon odorat, une bonne vue et une bonne ouïe. Leur hurlement nocturne donne des frissons. Leur cri tremblant, accompagné d'un jappement aigu, est souvent entendu dans la steppe de sauge.
Quelques-unes des nombreuses variétés de faune et de flore que l'on trouve dans cette région isolée ont été présentées ici. La faune et la flore de ce pays de sauge offrent une beauté réelle à ceux qui la recherchent.
Fondation de la mission indienne de St. Stephens est une organisation à but non lucratif, constituée en vertu des lois de l'État du Wyoming le 31 mars 1974 et figurant à la page 184 de l'OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY de 1993. Stephens Indian Mission et ses divers programmes religieux, caritatifs et éducatifs, ainsi que d'autres services menés principalement au profit des tribus Northern Arapaho et Eastern Shoshone dans la réserve indienne de Wind River.“
