Il y a plus de 200 ans, Meriwether Lewis et William Clark se sont lancés dans « une épopée monumentale de l'histoire des États-Unis », comme l'a décrit le sculpteur de Fort Washakie, RV Greeves.
Dans l'autre sens de l'histoire américaine, Greeves pense qu'il pourrait réaliser toutes les idées artistiques qu'il a en tête d'ici environ 300 ans.
Au cœur même de cette histoire – là où nous en sommes aujourd'hui –, Greeves s'attelle à la création d'œuvres d'art qui complètent les journaux de l'expédition de Lewis et Clark. Il explique que, depuis le retour de Lewis et Clark de leur expédition à travers les terres naissantes de la nation, scientifiques et historiens ont entrepris le même travail, une activité appelée édition.
« Ce que je fais, c'est éditer les revues avec des œuvres sculpturales, ce qui n'a jamais été fait auparavant », explique Greeves.
L'objet principal de ce projet — son principal sujet de prédilection en studio — est constitué des Amérindiens rencontrés par le Corps de Découverte, dont la plupart n'avaient jamais vu de personne blanche avant les années de cette expédition.
« C’était l’époque où l’on pouvait voir les Amérindiens dans leur état le plus pur », se souvient Greeves.
Sa collection « Sur les traces de Lewis et Clark », qui compte aujourd'hui plus de 50 bronzes, représente ces moments et ces rencontres. Grâce à des recherches historiques, Greeves apprend à connaître et sculpte chacune des tribus rencontrées par l'expédition, des plaines jusqu'à la côte.
« Ils ont touché pratiquement tous les groupes de population de ce pays [à cette époque], à l'exception des Indiens du sud-ouest, bien sûr », explique Greeves.
Nombre de ses sujets autochtones n'étaient pas de simples témoins. Ils ont aidé les chercheurs dans leur mission. Les personnes sculptées par Greeves ont joué un rôle déterminant dans le succès de l'expédition. Lewis et Clark et leur équipe se sont retrouvés à maintes reprises confrontés à des situations difficiles sur le territoire qui allait devenir les États-Unis, et ce sont souvent les autochtones qui les ont aidés à persévérer.
« Les Indiens ont joué un rôle plus important que l'histoire ne l'a reconnu. Sans eux, l'expédition aurait échoué », a déclaré Greeves.
Un élément clé du succès de l'expédition résidait dans la collecte d'informations, conformément aux directives du président Thomas Jefferson. La mission scientifique visait à recueillir un maximum de données à travers le continent et à les transmettre à Jefferson. L'équipe est revenue avec de nombreux documents et journaux, bien sûr, mais Clark et d'autres ont consacré leur vie à l'analyse des notes de terrain.
« C’était une entreprise tellement monumentale qu’il n’y a pas de fin à ce projet », explique Greeves.
Engagé dans ce projet depuis plusieurs décennies, le sculpteur résident de Fort Washakie, lui-même originaire du Missouri, a la ferme intention de perpétuer la tradition qui consiste à consacrer l'œuvre de sa vie à l'expédition de Lewis et Clark.
« Je vais y travailler jusqu'à ma mort », a-t-il déclaré en réponse à la question de savoir combien de pièces comprendra finalement sa collection « Sur les traces des autres ».
On peut admirer de nombreuses œuvres de Greeve dans des musées et des expositions à travers tout le continent qu'il continue d'aider Lewis et Clark à décrire. Beaucoup sont conservées dans sa galerie de Fort Washakie, ouverte sur rendez-vous. Outre ses éditions des journaux de Lewis et Clark, Greeve a réalisé de nombreuses sculptures, presque exclusivement consacrées à des sujets amérindiens.
« J’ai toujours vécu parmi les Indiens. Je ne connais rien d’autre », explique-t-il. Né et élevé à Saint-Louis, dans le Missouri, il s’est installé à Fort Washakie, dans la réserve indienne de Wind River, lorsqu’il était jeune. Depuis une soixantaine d’années, il crée des œuvres d’art au cœur de la réserve.
Bien qu'il n'ait pas trouvé le moyen de prolonger son séjour à Fort Washakie de 300 ans supplémentaires, Greeves a trouvé le moyen de prolonger la compréhension et la présence des personnes qui considéraient ces montagnes comme leur foyer bien avant sa naissance.
