Par Casey Adams
Chaque œuvre de Tom Lucas a vécu plusieurs vies.
La première vie d'une œuvre est celle vécue par Tom, par ses amis et sa famille, puisée dans le puits de riches histoires qu'il a compilées au cours de décennies de vie dans des ranchs du Wyoming et du Montana, dans la réserve indienne de Wind River et à Dubois.
« Toute ma vie a été imprégnée de la culture amérindienne et des cowboys, de l'élevage et de la chasse… J'ai connu le froid, la faim, la pluie, et même la mort par hypothermie. Ces expériences transparaissent dans mon travail artistique », a déclaré Tom. « Pour moi, il est essentiel de puiser au plus profond de soi-même et d'en extraire toutes ces émotions, toutes ces expériences. »
Qu'il s'agisse d'un ours sculpté dans la pierre, d'un mocassin perlé, d'une coiffe de guerre de style amérindien, d'un travail du silex ou de l'un des arcs en bois de mouflon qui ont fait sa renommée, Tom a une histoire personnelle derrière chaque objet.
La seconde vie d'une œuvre consiste à prendre et à conserver une forme physique.
Par exemple, vers la fin de sa vingtaine, l'intérêt de Tom fut éveillé par la description littéraire d'arcs utilisés autrefois par les Shoshones des montagnes, ou « mangeurs de moutons » du pays de Wind River, fabriqués à partir des cornes des mouflons d'Amérique de la région. Après avoir exploré la bibliothèque et cherché des informations sur le procédé, Tom resta sans réponse. Comme il le raconte à Susan Carse Norris dans sa biographie « Tom Lucas : artiste de l'Ouest », l'intérêt de Tom pour les arcs – et leur fabrication – ne faiblit jamais.
« Le défi ultime est d'en fabriquer un », décida-t-il, selon sa biographie. Sachant seulement que les abris étaient trempés dans l'eau chaude pendant un jour ou deux avant d'être façonnés en forme d'arc, il commença son travail.
« C’est un peu difficile à expliquer », nous a confié Tom, « mais pour moi, il faut que je puisse voir [une œuvre d’art ou un objet artisanal] dans ma tête. Il faut que je puisse la visualiser très clairement. » Et lorsqu’il y parvient, il estime pouvoir donner vie à l’image en trois à douze essais.
Et dans ce cas précis, grâce à la méthode des essais et erreurs, à son expérience d'artiste et d'artisan, et à une bonne dose d'intuition, il a donné vie à l'histoire avec le premier archet. Cet archet initial a connu une vie mémorable, et a même fait le tour du monde pour rendre visite à Tom dans son atelier 40 ans plus tard.
Au cours des décennies qui ont suivi la création de ce premier arc, Tom en a réalisé 40 autres et a été régulièrement reconnu pour avoir sauvé cet art presque disparu.
Cet artiste, passionné par l'univers du Far West, n'a cessé de perfectionner son art et d'explorer de nouvelles voies. D'ailleurs, au moment de cette interview, Tom travaillait d'arrache-pied sur un autre projet exigeant : une petite boîte à bijoux incrustée de morceaux de corne de mouton, des chutes de ses créations précédentes. Il prévoyait d'ailleurs d'en faire don au Centre national d'interprétation du mouflon d'Amérique à Dubois, à l'occasion d'une collecte de fonds.
« La boîte en corne de mouton est probablement l'une des plus difficiles que j'aie jamais réalisées », a remarqué Tom. « J'aimerais bien, une fois celle-ci complètement terminée, m'y remettre et voir ce que je peux en faire. »
De plus, il a identifié un « projet à long terme » : sculpter un bison dans la pierre.
« Je ne suis pas sculpteur à proprement parler, mais quand l’envie me prend de faire quelque chose… j’aime bien relever un nouveau défi », explique Tom, une caractéristique qui devient évidente lorsqu’il décrit ses nombreuses entreprises, artistiques ou autres.
Les bisons sont un sujet de prédilection pour Tom, et grâce à son expérience personnelle et artistique, il a développé une compréhension profonde et familière de ces créatures, à laquelle il peut ajouter une dimension émotionnelle.
« Si j'arrive à la réaliser et à lui donner l'aspect que j'ai en tête, ce serait vraiment formidable », a déclaré Tom à propos de sa future sculpture miniature de bison.
La troisième vie d'une œuvre prend souvent la forme d'une peinture réalisée de la main de Tom.
« Je fabrique beaucoup de mes accessoires et, à différents moments, ils se retrouvent dans mes tableaux, généralement à plusieurs reprises », a déclaré Tom.
Prenons par exemple le prochain défi que Tom envisage déjà.
« Si je parviens à réaliser cette petite sculpture de bison comme je le souhaite, il est fort probable qu'elle se retrouve au moins une fois dans mes tableaux. »
Tout comme les œuvres physiques de Tom sont ancrées dans la réalité, l'émotion et le sens du lieu, ses peintures le sont également. Elles portent en elles une part de la vie que Tom a vécue dans la région de Wind River.
« Lorsque je compose une nature morte, j'essaie de me replonger dans cette période précise et de réfléchir à toutes les implications et à tout ce qui résonne dans ce que je cherche à exprimer. On crée avec le cœur. »
Tom vit dans la région de Wind River/comté de Fremont, dans le Wyoming, depuis la fin des années 1950, et la diversité des paysages demeure une source d'inspiration essentielle pour lui. Homme éloquent et posé, Tom a tendance à s'égarer un peu lorsqu'il décrit ce qu'il aime dans sa région.
« Cette région est très diversifiée : les montagnes, le désert, les badlands… On y trouve toutes sortes de paysages magnifiques, des paysages qui inspirent. Et puis, il y a les gens… J’aime l’ambiance des petites villes et j’ai toujours aimé le mode de vie que j’ai mené, c’est-à-dire l’élevage, le dressage de chevaux et le travail avec le bétail… Je suis charpentier, et puis il y a mes œuvres d’art », a expliqué Tom, concluant avec élégance.
« La région en général est une source d'inspiration inépuisable pour tous les lieux sur lesquels je travaille. Mon œuvre est fortement imprégnée de la vie qui y règne. »
Il y a, en effet, une grande vitalité dans les œuvres de Tom. Peut-être aurez-vous la chance, lors d'une de ses quatrièmes vies, de venir admirer l'une d'elles dans sa boutique de Dubois, pendant votre séjour dans la région de Wind River.
