Mouflon d'Amérique

Quand je pense aux animaux emblématiques de l'Ouest, outre les puissants carnivores — les grizzlis, les loups et les pumas —, l'image du mouflon d'Amérique me vient immédiatement à l'esprit. Ses cornes recourbées sont emblématiques de la région de Wind River, et ce n'est pas sans raison.

Le troupeau qui a élu domicile dans le bassin de Whiskey, près de Dubois, constitue la base de la réintroduction du mouflon sauvage dans l'Ouest. Il s'agit du plus grand troupeau hivernant d'Amérique du Nord.

Observer des mouflons d'Amérique n'est pas chose aisée, mais le détour en vaut la peine. En effet, ils sont rares. Bien qu'ils vivent dans la région, ils restent discrets, préférant les hautes montagnes où ils échappent aux prédateurs en escaladant des pentes apparemment infranchissables pour un animal.

Les Centre national d'interprétation du mouflon d'AmériqueSitué au 10 Bighorn Lane, en plein cœur de Dubois, ce musée offre l'opportunité de découvrir le mouflon d'Amérique du Nord. Il retrace l'histoire de ces animaux, leur habitat et leur avenir, aujourd'hui menacé. Le mouflon d'Amérique a vu sa population décliner dans tout le pays, victime de l'urbanisation, du retour des prédateurs et, surtout, des maladies transmises par les moutons domestiques, explique Moulton.

Découvrir les défis auxquels sont confrontés les mouflons d'Amérique rend leur observation d'autant plus spéciale. Le centre propose des visites guidées de la fin de l'automne jusqu'au début du printemps, période à laquelle les mouflons du bassin de Whiskey regagnent leurs quartiers d'hiver. Les visites se font sur rendez-vous, avec une réservation 24 heures à l'avance.

La meilleure période pour y aller se situe entre les deux dernières semaines de novembre et les deux premières de décembre, en plein rut. Si la hiérarchie au sein du troupeau n'est pas encore établie, c'est à ce moment-là qu'elle le sera.

Voici pourquoi c'est si fascinant : les cornes des béliers mouflons d'Amérique peuvent peser jusqu'à 7 kg chacune, ce qui signifie que les mâles peuvent avoir jusqu'à 14 kg sur la tête. Ces cornes ne servent pas à la défense, mais à une véritable guerre de domination pour établir les droits de reproduction au sein du troupeau de brebis. Une expérience unique au contact de la faune sauvage.

Il y a un belvédère aménagé sur Trail Lakes Road, avec une lunette d'observation, des bancs, un abri et des panneaux d'interprétation ; c'est un excellent point de départ pour votre observation.

Même si vos dates de visite ne coïncident pas avec le rut ou les visites guidées, le Centre d'interprétation mérite le détour. Vous y trouverez une mine d'informations, des expositions interactives et des animaux naturalisés. Il est également possible d'observer des mouflons de Dubois à d'autres périodes de l'année. Le personnel tient à jour une liste des observations récentes et pourra vous indiquer les meilleurs endroits pour apercevoir ces animaux emblématiques.