Esta historia fue originalmente publicada por St. Stephens Indian Mission Foundation en VOL. XXXXII APR/MAY/JUN 2012 NO. 2. St. Stephens Indian Mission Foundation es dueña de los derechos de autor, y la historia se reimprimen aquí con permiso de la Fundación. Más información sobre la Fundación se puede encontrar después de la historia o haciendo clic en el enlace anterior.
Los sitios de habitantes tempranos aún se están descubriendo en las alturas de los Winds. La rama Sheepeater de la tribu Shoshone probablemente conocía el rango mejor que nadie. Esta tribu remota no utilizaba caballos y vivía una vida simple en algunos de los países más hermosos que se pueden encontrar. Estas personas nómadas aprendieron bien el país y sabían qué pases podían cruzarse. Los Sheepeaters aprendieron qué valles tenían la mejor vegetación necesaria para los diferentes tipos de animales de los que dependían para su existencia; también sabían dónde extraer esteatita para hacer ollas y cuencos de cocina; y dónde y cuándo buscar y cosechar plantas y vegetales que eran alimentos básicos de sus dietas. Para hacer implementos de piedra necesarios, encontraron las mejores fuentes de piedra. Esta información no era conocimiento escrito; se transmitía verbalmente de generación en generación.
Las tribus de las llanuras, que frecuentaban los valles y las estribaciones de los Winds, vinieron en busca de la variedad de animales que se podían encontrar allí. A veces, algunas de las tribus pasaban el invierno cerca del extremo superior del Valle Wind River donde el clima a veces puede ser más templado.
En 1811, un grupo liderado por Wilson Price Hunt, en camino hacia el Noroeste del Pacífico, cruzó el extremo norte de los Winds a través de lo que se conocería como Union Pass a una elevación de 9,212 pies. En su viaje de regreso un año después, el grupo viajó por el lado oeste del rango y cruzó en South Pass, donde los Winds terminan abruptamente con una elevación de 7,412 pies.
En 1824, atraído por el comercio de pieles, South Pass sería revisitado por hombres de montaña como Jedediah Smith y Thomas Fitzpatrick. Esta era de los hombres de montaña trajo tramperos, pero probablemente pocos fueron exploradores curiosos a la región. Los castores eran abundantes en los ríos y arroyos a lo largo de las estribaciones y este terreno era fácil de recorrer, así que no había necesidad o tiempo para aventurarse profundamente en las montañas. En 1832, el Capitán Benjamin Bonneville, un Capitán del Ejército de 37 años, obtuvo permiso del Ejército para participar en el comercio de pieles. Su grupo estaba compuesto por 110 hombres y 20 vagones. Pasaría tres años y medio en las montañas antes de regresar al Ejército. Sus vagones fueron los primeros vehículos con ruedas sobre South Pass. El grupo del Capitán Bonneville se abrió camino a lo largo de las estribaciones de la pendiente occidental de los Winds y escondió sus suministros cerca del extremo superior del Green River Valley, luego continuó hacia el país del Salmon River para invernar. La primavera siguiente, Bonneville y sus hombres atrapaban su camino de regreso a lo largo de la pendiente occidental de los Winds y sobre South Pass, a través del Wind River Valley y hasta el Big Horn River.
El Capitán Bonneville fue más aventurero que trampero. Vino principalmente a las montañas para explorar, mapear y registrar cualquier información que pudiera del país nuevo y emocionante.
Un Intento a Través de los Winds
Era principios de septiembre de 1833 cuando el Capitán Benjamin Bonneville y sus hombres regresaron al país de Wind River y pudieron ver casi toda la Wind River Range ante ellos. Los tramperos se abrieron camino hacia los Winds, atrapando a lo largo del río mientras iban. A mitad del valle, llegaron a una bifurcación importante del río. La rama principal fluye por el medio del valle desde su fuente al norte. La bifurcación adyacente fluía directamente desde Wind River Range. El grupo necesitaba trampas y suministros que habían escondido al otro lado del rango. La situación ideal sería encontrar un paso sobre el centro de los Winds y ahorrar varios días y millas.
Bonneville decidió que el grupo principal de tramperos se abriera camino hacia el centro del valle a lo largo del Wind River y lo esperara donde el río sale de las montañas. Su plan era llevar a algunos hombres y encontrar un cruce a través del centro de los Winds, recoger los suministros necesarios y luego cruzar de regreso sobre el rango en el extremo norte. Un pasaje a través de las montañas ahorraría una gran cantidad de tiempo y millas ya que la otra alternativa era rodear el extremo sur de la montaña retrazando el sendero que habían seguido en primavera. Esta fue la primera vez de Bonneville en el lado oriental de los Winds. Este terreno no había sido mapeado, así que iba por lo que había escuchado de quienes habían viajado por el valle en temporadas anteriores.
Bonneville, con tres compañeros, dejó el grupo principal y viajó río arriba por Little Wind River pasando el sitio donde St Stephens Indian Mission se establecería 51 años después. Varios miles de millas arriba del sitio de la Misión hay otra bifurcación del río. Desde una colina cercana hay una vista completa de la porción sur de los Winds. Las estribaciones bloquean la vista de algunos picos en el horizonte, pero lo que se puede ver no parece proporcionar un paso fácil. Según la cuenta de Bonneville, pensó que estaba tomando la North Fork del Popo Agie River en esta unión. De hecho estaba en Little Wind River. La North Fork del Popo Agie se ramifica más cerca de la montaña. Bonneville identificó el río que tomó notando un manantial caliente que pasaron, inicialmente confundiendo el vapor que subía con el de fogatas. Entre este manantial caliente y la base de la montaña, el río se divide una vez formando la North y South forks del Little Wind River, cada una con sus propios cañones profundos. No está claro cuál de los cañones ingresó el grupo, pero pronto llegaron a un área donde sus caballos ya no podrían transitar. Retrocedieron fuera del cañón, pero desde este punto de ventaja no podían ver más allá de las estribaciones hasta la cresta de la montaña. Se abrieron camino hacia una pendiente gradual, que era mucho más fácil que a través del cañón mismo. Pero cuando llegaron a la cima de esa pendiente, encontraron otra inclinación como la que acababan de escalar. Cuando Bonneville y sus hombres llegaron a la cima de la segunda pendiente, estaban llegando al corazón del rango. Pasaron los siguientes dos días escalando más profundamente en algunos de los países más accidentados de los Winds. Bonneville y uno de sus compañeros escalaron un pico alto y debieron haber sentido que habían llegado a la cima del mundo. A pesar de la vista fantástica, era obvio que no había una forma a través del rango en este punto.
Aunque el área era remota, no estaban solos. Uno de los compañeros de Bonneville encontró pistas humanas y más tarde vio hombres a distancia, pero no pudo hacer contacto con ellos antes de que desaparecieran en uno de los muchos cañones. Bonneville estaba seguro de que los hombres eran parte de la tribu Sheepeater conocida por vivir en las montañas altas.
Sin poder encontrar un cruce, Bonneville y sus hombres se abrieron camino fuera de las montañas. Viajaron a lo largo de las estribaciones y no intentaron encontrar paso a través de ninguno de los otros drenajes que cruzaron en ruta hacia el extremo sur de las montañas. Habían pasado dos días difíciles en su búsqueda inicial y después del país accidentado que acababan de encontrar, no había forma de saber si otras partes del rango no hubieran sido igual de difíciles. Estaban muy lejos del escondite y aún tenían que hacer otro cruce sobre el rango para encontrarse con el resto de su grupo. Es difícil saber cuáles fueron las condiciones de nieve y hielo en el otoño de 1833. Las nevadas anuales varían de año en año y los estudios muestran que los glaciares se han retirado de su tamaño original. Algunos de los pasos en los Winds que se pueden cruzar con caballos podrían no haber sido accesibles cuando Bonneville y sus hombres hicieron su intento. El grupo sabía que su destino estaba cerca del extremo norte del rango, lo que quizás fue por qué decidieron intentar este cruce, sin saber que era hacia la parte más accidentada del rango.
Los drenajes principales que fluyen desde la montaña parecen a distancia que vienen directamente de la división. Algunos de estos drenajes tienen valles detrás de las estribaciones que corren paralelos a la división por alguna distancia. Si el grupo hubiera ingresado a la South Fork del Little Wind River, habrían encontrado este tipo de topografía. Podrían no haber querido viajar más al sur y el extremo norte de este hermoso valle parece ser nada más que acantilados altos y escarpados. Graves Lake en el extremo norte del valle parece bloquear cualquier viaje adicional. Pero detrás del lago y más allá de lo que cortó el glaciar hay un cañón lateral que tiene un paso de 11,200 pies que cruza la división.
Cerca del extremo sur del valle de South Fork se encuentra Washakie Pass. Debido al enorme campo de nieve presente todo el año en el lado oriental empinado del paso, este cruce habría sido un desafío con caballos. Este paso está a una elevación de 11,611 pies. Pero una vez que se alcanza la cima del paso, es un descenso fácil por la pendiente occidental de la montaña. En este punto, el cruce habría sacado al grupo de la montaña bastante cerca de su depósito de alimentos.
Lamentablemente, cuando Bonneville y sus hombres salieron de la montaña después de su intento fallido de cruzar, no hicieron más intentos. Hicieron el largo viaje hacia el sur a lo largo de la base del rango. Cada uno de los drenajes principales que cruzaron tenía un paso sobre la divisoria. El grupo probó el dicho antiguo: «No se ve el bosque por los árboles». Lo mismo se puede decir de los pasos de montaña.
Se necesita tiempo para viajar desde la base de la montaña hacia arriba por cualquiera de los ríos hasta donde comienzan sus nacimientos. Si no hay un paso sobre la montaña en la cabecera del drenaje, se necesitará tiempo adicional para retroceder fuera del drenaje hacia donde el terreno permite cruzar al siguiente drenaje, si es posible. Si no, entonces el grupo habría tenido que salir completamente de la montaña. Se necesitan varios días para cada intento y el tiempo era un factor para Bonneville. Su grupo principal de tramperos necesitaba el equipo y debe haber habido alguna idea de cuánto tiempo iba a tomar el viaje cuando inicialmente se dividieron.
Después del largo viaje por los Winds sobre el extremo del rango y luego hacia arriba casi toda la longitud del otro lado, se había usado una gran cantidad de tiempo. Una vez que el grupo llegó a su depósito, lo abrieron y reabastecieron los suministros necesarios. Los suministros restantes fueron asegurados de nuevo en el depósito. Dejaron el sitio y viajaron hacia arriba por el valle de Green River hasta la curva en el río donde fluía desde Wind River Range. Desde allí continuaron hacia arriba y sobre el paso sabio en el extremo norte del rango.
Una vez que estuvieron en la cima del paso, pudieron ver a su izquierda Teton Range en el horizonte y el extremo de Wind River Range a su derecha. Una vez pasado el paso, entraron a la cabecera del valle de Wind River y se reunieron con el grupo principal donde habían acampado y esperado.
Oportunidad perdida
En el diario del Capitán Bonneville, se menciona que su grupo acampó cerca de dos lagos y él y uno de sus compañeros escalaron un pico alto. Algunos investigadores creen que fue Wind River Peak, que es el pico más alto en la sección sur de los Winds. Este pico está en la divisoria entre los brazos norte y central de Popo Agie. Pero está ubicado bien al sur de donde Bonneville y sus hombres aparentemente hicieron su intento, y en la dirección equivocada de su destino previsto.
Wind River Peak tampoco es tan difícil de escalar como el pico descrito en el diario. Hay varios lagos cerca de su base donde se puede hacer un campamento, pero hay lagos en la base de numerosos picos en todo el rango. Desde la cima de Wind River Peak, mirando a través del valle hacia el sur, el último paso importante a través del rango es claramente visible. Una vez que descendieron del pico y regresaron al campamento, los caballos habrían podido entrar al cañón del brazo central, subir el otro lado y pasar por el paso sin dificultad. Este paso los habría sacado de las montañas en la pendiente occidental y habría acortado mucho la distancia a su destino.
A pesar de lo difícil y peligroso que fue el terreno, el Capitán Bonneville y sus hombres exploraron el corazón de los Winds. Anotaron lo hermoso que era el país con los picos nevados y los lagos de alta montaña rodeados de praderas cubiertas de pastos. Bonneville y sus hombres se dieron cuenta de que estaban cerca de la fuente de aguas que fluirían cientos de millas y se convertirían en parte de los poderosos ríos más adelante. Estos hombres también deben haber sentido un sentimiento espiritual mientras estaban en un punto tan alto como podían llegar y tan cerca del cielo como podían alcanzar.
Pasarían casi diez años antes de que el siguiente explorador documentado, John C Fremont, entrara y escalara los picos altos de Wind River Range y diera a conocer la majestuosidad y belleza de las montañas que todos amamos.
St. Stephens Indian Mission Foundation es una organización sin fines de lucro, constituida conforme a las leyes del Estado de Wyoming el 31 de marzo de 1974, y listada en la página 184 del DIRECTORIO CATÓLICO OFICIAL de 1993. El único propósito de la fundación es «proporcionar apoyo financiero a la Misión Indígena de St. Stephens y sus diversos programas religiosos, benéficos y educativos y otros servicios realizados principalmente para el beneficio de las Tribus Northern Arapaho y Eastern Shoshone en la Wind River Indian Reservation».
