Cet article a été publié à l'origine par Fondation de la mission indienne de St. Stephens en TOME XXXXII AVR/MAI/JUIN 2012 NO 2. La St. Stephens Indian Mission Foundation détient les droits d'auteur, et l'histoire est reproduite ici avec la permission de la Fondation. Vous trouverez plus d'informations sur la Fondation après l'histoire ou en cliquant sur le lien ci-dessus.
Des sites d'habitation anciens sont encore découverts dans les hauteurs des Winds. La branche Sheepeater de la tribu Shoshone connaissait probablement cette région mieux que quiconque. Cette tribu isolée n'utilisait pas de chevaux et vivait une vie simple dans l'un des plus beaux paysages qu'on puisse trouver. Ces peuples nomades connaissaient bien le pays et savaient quels cols pouvaient être franchis. Les Sheepeater savaient quelles vallées avaient la meilleure végétation nécessaire aux différents types d'animaux dont ils dépendaient pour leur existence ; ils savaient aussi où extraire la pierre à savon utilisée pour fabriquer des pots et des bols de cuisine ; et où et quand chercher et récolter les plantes et les légumes qui constituaient les aliments de base de leur régime alimentaire. Pour fabriquer les outils de pierre nécessaires, ils trouvaient les meilleures sources de pierre. Ces informations n'étaient pas un savoir écrit ; elles étaient transmises verbalement de génération en génération.
Les tribus des plaines, qui fréquentaient les vallées et les contreforts des Ventos, venaient à la recherche de la variété d'animaux qui s'y trouvaient. Parfois, certaines tribus hivernaient près de l'extrémité supérieure de la vallée de la Wind River où le temps peut parfois être plus doux.
En 1811, un groupe dirigé par Wilson Price Hunt, en route pour le Nord-Ouest Pacifique, traversa l'extrémité nord des Winds par ce qui allait devenir connu sous le nom de Union Pass, à une altitude de 9 212 pieds. Lors de leur voyage de retour, un an plus tard, le groupe descendit sur le versant ouest de la chaîne et traversa au South Pass, où les Winds se terminent brusquement à une altitude de 7 412 pieds.
En 1824, attiré par le commerce des fourrures, South Pass sera revisité par des montagnards comme Jedediah Smith et Thomas Fitzpatrick. Cette époque des montagnards a amené dans la région des trappeurs, mais probablement peu d'explorateurs curieux. Les castors abondent dans les rivières et les ruisseaux des contreforts et le terrain est facile à traverser, si bien qu'il n'est pas nécessaire, ni même possible, de s'aventurer dans les profondeurs des montagnes. En 1832, le capitaine Benjamin Bonneville - un capitaine de l'armée âgé de 37 ans - obtient un congé de l'armée pour participer au commerce des fourrures. Son groupe se compose de 110 hommes et de 20 chariots. Il passera trois ans et demi dans les montagnes avant de retourner dans l'armée. Ses chariots sont les premiers véhicules à roues à franchir le South Pass. Le groupe du capitaine Bonneville longe les contreforts du versant ouest des Winds et cache ses provisions près de l'extrémité supérieure de la vallée de la Green River, puis se rend dans la région de la Salmon River pour y passer l'hiver. Au printemps suivant, Bonneville et ses hommes remontèrent le versant occidental des Vents, franchirent le col du Sud, traversèrent la vallée de la Wind River et rejoignirent la Big Horn River.
Le capitaine Bonneville était plus un aventurier qu'un trappeur. Il était venu dans les montagnes principalement pour explorer, cartographier et enregistrer toutes les informations qu'il pouvait sur ce pays nouveau et passionnant.
Une Tentative à travers les Vents
C'était au début de septembre 1833 que le capitaine Benjamin Bonneville et ses hommes revinrent dans le pays de la rivière Wind et purent apercevoir presque toute la chaîne de la Wind River devant eux. Les trappeurs se dirigèrent vers les Vents, piégeant le long de la rivière en chemin. À mi-chemin dans la vallée, ils arrivèrent à une bifurcation majeure de la rivière. La branche principale coulait au milieu de la vallée depuis sa source, au nord. La fourche adjacente coulait directement de la chaîne de la Wind River. La compagnie avait besoin de pièges et de provisions qu'ils avaient mis en réserve de l'autre côté de la chaîne. La situation idéale serait de trouver un passage par le centre des Vents et d'économiser plusieurs jours et kilomètres.
Bonneville décida de faire remonter le groupe principal de trappeurs par le centre de la vallée, le long de la Wind River, et de l'attendre là où la rivière sort des montagnes. Son plan était de prendre quelques hommes, de trouver un passage à travers le centre des Winds, de récupérer les fournitures nécessaires, puis de retraverser la chaîne à l'extrémité nord. Un passage à travers les montagnes leur ferait gagner beaucoup de temps et de kilomètres, car l'autre alternative était de contourner l'extrémité sud de la montagne en reprenant la piste qu'ils avaient suivie au printemps. C'était la première fois que Bonneville se trouvait sur le versant est des Winds. Ce terrain n'avait pas été cartographié, il partait donc de ce qu'il avait entendu de ceux qui avaient parcouru la vallée les saisons précédentes.
Bonneville, avec trois compagnons, quitta le groupe principal et remonta la Little Wind River, passant devant le site où la mission indienne de St Stephens serait établie 51 ans plus tard. Plusieurs kilomètres au-dessus du site de la mission se trouve un autre embranchement de la rivière. Depuis une colline voisine, on a une vue complète de la partie sud des Winds. Les contreforts bloquent la vue de certains pics à l'horizon, mais ce que l'on peut voir ne semble pas faciliter le passage. D'après le récit de Bonneville, il pensait emprunter la fourche nord de la rivière Popo Agie à cette jonction. Il se trouvait en fait sur la Little Wind River. La fourche nord de la Popo Agie se ramifie plus près de la montagne. Bonneville identifia la rivière qu'il empruntait en notant une source d'eau chaude qu'ils passèrent en confondant la vapeur qui s'élevait avec celle des feux de camp. Entre cette source d'eau chaude et la base de la montagne, la rivière se divise une fois pour former les fourches Nord et Sud de la Little Wind River, chacune avec ses propres canyons profonds. On ne sait pas exactement dans lequel des canyons le groupe s'est engagé, mais il a rapidement atteint une zone que ses chevaux ne pouvaient plus traverser. Ils reviennent sur leurs pas pour sortir du canyon, mais de ce point de vue, ils ne peuvent pas voir les contreforts jusqu'à la crête de la montagne. Ils se frayèrent un chemin sur une pente graduelle, ce qui était beaucoup plus facile que de traverser le canyon lui-même. Mais lorsqu'ils atteignirent le sommet de cette pente, ils trouvèrent une autre inclinaison comme celle qu'ils venaient de gravir. Lorsque Bonneville et ses hommes atteignent le sommet de la deuxième pente, ils se rapprochent du cœur de la chaîne. Ils passent les deux jours suivants à s'enfoncer dans l'une des régions les plus accidentées des Vents. Bonneville et l'un de ses compagnons escaladent un haut sommet et doivent avoir l'impression d'avoir atteint le sommet du monde. Malgré la vue fantastique, il était évident qu'il n'y avait pas de chemin à travers la chaîne à cet endroit.
Aussi isolée que soit la région, ils n'étaient pas seuls. Un des compagnons de Bonneville a trouvé des traces humaines et a plus tard aperçu des hommes à distance, mais n'a pas pu entrer en contact avec eux avant qu'ils ne disparaissent dans l'un des nombreux canyons. Bonneville était sûr que ces hommes faisaient partie de la tribu Sheepeater, connue pour vivre dans les hautes montagnes.
Incapables de trouver un passage, Bonneville et ses hommes quittent les montagnes. Ils longent les contreforts et n'essaient pas de trouver un passage dans les autres bassins versants qu'ils ont traversés pour se rendre à l'extrémité sud des montagnes. Ils avaient passé deux jours difficiles dans leur recherche initiale et après le pays accidenté qu'ils venaient de rencontrer, il n'y avait aucun moyen de savoir si d'autres parties de la chaîne n'auraient pas été tout aussi difficiles. Ils étaient loin de la cache et devaient encore traverser la chaîne pour rejoindre le reste de leur groupe. Il est difficile de savoir quelles étaient les conditions de neige et de glace à l'automne 1833. Les chutes de neige annuelles varient d'une année à l'autre et les études montrent que les glaciers ont reculé par rapport à leur taille initiale. Certains des cols des Winds que l'on peut franchir à cheval n'étaient peut-être pas accessibles lorsque Bonneville et ses hommes ont fait leur tentative. Le groupe savait que sa destination était proche de l'extrémité nord de la chaîne, ce qui explique peut-être pourquoi il a décidé de tenter cette traversée, sans savoir qu'il s'agissait de la partie la plus accidentée de la chaîne.
Les principaux bassins de drainage qui s'écoulent de la montagne semblent de loin provenir directement de la ligne de partage des eaux. Certains de ces bassins de drainage ont des vallées derrière les contreforts qui courent parallèlement à la ligne de partage des eaux sur une certaine distance. Si le groupe s'était rendu dans la fourche sud de la rivière Little Wind, il aurait trouvé ce type de topographie. Ils ne voulaient peut-être pas se déplacer plus au sud et l'extrémité nord de cette belle vallée semble n'être que des falaises hautes et abruptes. Le lac Graves, à l'extrémité nord de la vallée, semble bloquer toute progression. Mais derrière le lac et au-delà de la coupe glaciaire se trouve un canyon secondaire avec un col de 11 200 pieds qui traverse la ligne de partage des eaux.
Près de l'extrémité sud de la vallée de la South Fork se trouve le col Washakie. En raison du vaste champ de neige présent toute l'année sur le versant est abrupt du col, cette traversée aurait été un défi avec des chevaux. Ce col culmine à une altitude de 11 611 pieds. Mais une fois le sommet du col atteint, la descente du versant ouest de la montagne est facile. À ce stade, la traversée aurait amené le groupe hors de la montagne assez près de leur cachette.
Malheureusement, lorsque Bonneville et ses hommes quittèrent la montagne après leur tentative infructueuse de traversée, ils ne firent aucune autre tentative. Ils firent le long voyage vers le sud le long du flanc de la chaîne. Chaque grand réseau de drainage qu'ils traversaient possédait un col sur la ligne de partage des eaux. Le groupe prouva le vieux dicton : “ On ne voit pas la forêt à cause des arbres ”. La même chose peut être dite pour les cols de montagne.
Il faut du temps pour remonter n'importe laquelle des rivières depuis le pied de la montagne jusqu'à leur source. S'il n'y a pas de col au-dessus de la montagne à la tête du bassin, il faudra du temps supplémentaire pour revenir en arrière hors du bassin jusqu'à l'endroit où le terrain permet de traverser vers le bassin voisin, si cela est possible. Sinon, le groupe devrait sortir complètement de la montagne. Plusieurs jours sont nécessaires pour chaque tentative et le temps était un facteur pour Bonneville. Son groupe principal de trappeurs avait besoin de l'équipement, et il a dû y avoir une idée du temps que prendrait le voyage lorsqu'ils se sont initialement séparés.
Après le long voyage le long des Vents, par-delà l'extrémité de la chaîne, puis sur près de toute sa longueur de l'autre côté, beaucoup de temps avait été perdu. Une fois que le groupe a atteint sa cachette, ils l'ont ouverte et ont refait le plein des provisions nécessaires. Les provisions restantes ont été remises en sécurité dans la cachette. Ils ont quitté le site et sont retournés dans la vallée de la Green River jusqu'au méandre de la rivière où elle s'écoulait de la chaîne des Wind River. De là, ils ont continué à monter et à traverser le passage sage, à l'extrémité nord de la chaîne.
Une fois arrivés au sommet du col, ils pouvaient voir sur leur gauche la chaîne des Tetons à l'horizon et le bout de la chaîne des Wind River sur leur droite. Une fois le col franchi, ils pénétrèrent dans le haut de la vallée de la rivière Wind et retrouvèrent le groupe principal où ils avaient campé et attendu.
Opportunité manquée
Dans le journal du capitaine Bonneville, il est mentionné que son groupe a campé près de deux lacs et que lui et l'un de ses compagnons ont escaladé un haut sommet. Certains chercheurs pensent qu'il s'agissait du Wind River Peak, qui est le plus haut sommet de la partie sud des Winds. Ce pic se trouve sur la ligne de partage entre les affluents nord et moyen de la Popo Agie. Mais il est situé bien au sud de l'endroit où Bonneville et ses hommes ont apparemment tenté leur ascension, et dans la mauvaise direction par rapport à leur destination prévue.
Le pic Wind River n'est pas non plus aussi difficile à escalader que le pic décrit dans le journal. Il y a plusieurs lacs près de sa base où l'on peut installer un camp, mais il y a des lacs à la base de nombreux sommets dans toute la chaîne. Du sommet du pic Wind River, en regardant la vallée vers le sud, on aperçoit clairement le dernier col important de la chaîne. Une fois qu'ils seraient descendus du pic et retournés au camp, les chevaux auraient pu entrer dans le canyon de la fourche du milieu, remonter de l'autre côté et traverser le col sans difficulté. Ce col les aurait fait sortir des montagnes sur le versant ouest et aurait considérablement raccourci la distance jusqu'à leur destination.
Aussi difficile et dangereux que soit le terrain, le capitaine Bonneville et ses hommes ont exploré le cœur des Winds. Ils ont noté la beauté du pays avec ses sommets enneigés et ses lacs de haute montagne entourés de prairies verdoyantes. Bonneville et ses hommes ont réalisé qu'ils étaient près de la source d'eaux qui couleraient sur des centaines de kilomètres et rejoindraient les puissantes rivières plus en aval. Ces hommes ont dû également ressentir un sentiment spirituel en se tenant à un point aussi élevé qu'ils pouvaient atteindre et aussi proche du ciel qu'ils pouvaient l'approcher.
Il faudrait près de dix ans pour que le prochain explorateur documenté, John C Fremont, n'entre et n'escalade les hauts sommets de la chaîne des Wind River et ne fasse connaître la majesté et la beauté des montagnes que nous aimons tous.
Fondation de la mission indienne de St. Stephens est une organisation à but non lucratif, constituée en vertu des lois de l'État du Wyoming le 31 mars 1974 et figurant à la page 184 de l'OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY de 1993. Stephens Indian Mission et ses divers programmes religieux, caritatifs et éducatifs, ainsi que d'autres services menés principalement au profit des tribus Northern Arapaho et Eastern Shoshone dans la réserve indienne de Wind River.“
