Esta historia fue originalmente publicada por St. Stephens Indian Mission Foundation en VOL. XXXI APR/MAY/JUN 2001 NO. 2. St. Stephens Indian Mission Foundation es dueña de los derechos de autor, y la historia se reimprimen aquí con permiso de la Fundación. Más información sobre la Fundación se puede encontrar después de la historia o haciendo clic en el enlace anterior.
A lo largo de los siglos, varias especies de vida silvestre han compartido esta región con la humanidad y fueron figuras clave en sus vidas. Para las tribus que habitaban el Noroeste, el salmón era de gran importancia. Aquí, en las Rocky Mountains, la pequeña banda de indios Sheepeater estaba tan aislada como el Big Horn sheep del que dependían como su despensa. Pero el búfalo, por su gran número y la vasta cantidad de país sobre el que vagaba, afectó el estilo de vida de la mayor cantidad de personas.
Hay numerosas cosas sobre este animal grande y desgreñado que son intrigantes, incluyendo su nombre. Se han desarrollado muchas discusiones alrededor de la pregunta: "¿Es un bisonte o un búfalo?" Parece haber varias historias sobre cómo el bisonte norteamericano llegó a llamarse búfalo. La palabra científica aclara la diferencia diciendo que el término "búfalo" se refiere al búfalo de agua de África y Asia, que no está relacionado con el bisonte americano que están vinculados al wisent europeo. En América, los términos "bisonte" y "búfalo" son convencionalmente intercambiables en el uso.
El bisonte americano de hoy ha evolucionado a lo largo de los miles de años desde que la especie migró por primera vez a este continente. En 1521, miembros de la expedición dirigida por el explorador español Cortés fueron los primeros europeos en registrar el avistamiento del bisonte norteamericano. Parece que esta primera observación no fue en las llanuras abiertas, sino en una colección de animales salvajes que el emperador azteca Moctezuma había reunido cerca del sitio actual de la Ciudad de México. El historiador español De Solís describió este único animal tipo "vaca" como teniendo: "...una joroba en la espalda como un camello, una crin con flancos desnudos y una cola con mechón como la de un león, una barba de cabra, una cabeza cornuda como la de un toro y cascos hendidos."
Incluso hoy en día, las primeras impresiones varían a la vista de un búfalo maduro. Inicialmente es el tamaño y la fuerza aparente del animal lo que se destaca. Los toros son más grandes que las vacas con cabezas y cuernos mucho más pesados. Un toro maduro puede tener más de 6 pies de altura en la parte superior de su joroba, hasta 12 pies de largo y pesar más de una tonelada. El búfalo parece ser pesado en la parte superior con su cabeza y cuello extendiéndose desde debajo de la parte superior de su joroba. El pecho profundo y la pechuga hacen que sus patas delanteras se vean aún más cortas y rechonchas de lo que son. Parte de ese engaño proviene de los largos culottes que se extienden por las patas delanteras y son una extensión de la crin que cubre la joroba y los hombros delanteros. La parte trasera parece que podría ser de un animal diferente.
En verano, después de que se han desprendido y comienza el crecimiento del nuevo pelaje, la diferencia en la longitud del cabello entre el frente y la parte trasera es mucho más evidente. El cabello es más corto detrás de la joroba sobre la sección media y hacia la cola. La cola es relativamente corta para el tamaño del cuerpo con cabello largo solo en la punta. Comparando la mitad frontal con la posterior, es aparente que la mayoría del volumen está en el frente sobre esas patas cortas.
Parecería que el búfalo podría tener problemas para saltar sobre cualquier cosa. Pero la capacidad atlética de este animal masivo es asombrosa. Con facilidad un búfalo puede saltar cualquier objeto sobre el que pueda levantar su barbilla. Es una vista que es difícil de creer incluso cuando se presencia. El salto sucede tan rápido que cuestionas si realmente viste saltar al búfalo. Es uno de esos eventos que te gustaría tener en película y reproducirlo en cámara lenta solo para ver cómo el volumen de este animal pasó sobre el obstáculo con tal elegancia. Además, los búfalos pueden voltear hacia atrás, invirtiendo la dirección en un instante y pueden alcanzar la velocidad máxima en una distancia más corta de la que le toma a un caballo.
Tal vez por su velocidad y pura fuerza, la naturaleza le dio un sistema de advertencia visible. Cuando un búfalo está nervioso, irritado o emocionado, levantará su cola recta en el aire. Los pelos largos al final de la cola caen sobre haciendo que toda la cola se parezca a un signo de interrogación. La única pregunta siendo: "¿Simplemente está emocionado o listo para cargar?" ¡La respuesta generalmente viene rápida y fuerte!
Ambos sexos tienen cuernos que se extienden desde el lado del cráneo en lugar de la parte superior como otros animales de caza mayor. Los toros tienen una cabeza mucho más ancha y grande con cuernos que generalmente se giran hacia arriba. Las vacas parecen tener una mayor variedad de formas y ángulos en sus cuernos. En lugar de apuntar rectos sobre sus cabezas se cierran hacia adentro una hacia la otra.
Debido a las diferencias en la estructura de los cuernos, su uso agresivo también varía. A veces, mientras se alimentan, las vacas embisten a otros animales de la manada para apartarlos de un lugar de alimentación que desean ocupar. O bien, si otro animal se interpone entre una vaca y su ternero, ella suele reaccionar embistiendo. Sin embargo, cuando bajan la cabeza y embisten, el contacto se produce con la parte curvada del cuerno y no con las puntas. Como resultado, se aplica una fuerza contundente con menos posibilidades de causar daños físicos con las puntas afiladas.
La fuerza de un golpe como este es más que suficiente para desplazar al animal atacado. Esto no quiere decir que los cuernos en forma de gancho de la vaca no puedan causar un daño real. Al defenderse de los depredadores, donde el objetivo suele ser más pequeño, una vaca puede embestir de frente y atrapar a su presa entre sus dos cuernos. A continuación, mueve la cabeza de un lado a otro, permitiendo que las puntas afiladas de ambos cuernos causen daño a lo que haya quedado atrapado entre ellos.
Los búfalos cargan con la nariz hacia abajo y los cuernos hacia afuera. Esto proporciona más protección para los ojos y las puntas de los cuernos pesados hacen el primer contacto. La piel en la parte superior de la cabeza es muy resistente y en la espalda puede tener más de una pulgada de espesor. La agresión mostrada por los toros es más evidente durante el celo y la temporada de reproducción. Dos machos igualmente emparejados lucharán hasta que se establezca la dominancia y el perdedor se aleje de la manada. Los rencores no duran para siempre. Después de la temporada de reproducción no es inusual ver a los toros que habían luchado anteriormente acostados juntos a cierta distancia de la manada disfrutando tranquilamente del sol.
Los bisontes norteamericanos son enormes, pero, al igual que muchos animales actuales, son más pequeños que el animal original del que evolucionaron. A lo largo de la evolución, este gigantesco animal se ha adaptado al entorno y a las condiciones en las que ha vivido. A primera vista, un bisonte parece una bestia bastante dócil que pasta tranquilamente pasando de un trozo de pastizal a otro. Debido a su tamaño, teme a muy pocos depredadores. Los humanos y los lobos pueden representar su mayor peligro, pero en un enfrentamiento uno contra uno, el bisonte sigue teniendo la ventaja.
Un bisonte joven y sano es un adversario formidable incluso para una manada de lobos, que se valen de su número y del trabajo en equipo para derribar a un animal. En el caso de los humanos, solo la introducción de armas más sofisticadas ha logrado inclinar la balanza a favor del cazador. Antes de las armas de fuego, cuando solo se utilizaban lanzas y, posteriormente, el arco y la flecha, conseguir una presa no era fácil ni estaba garantizado. Muchos cazadores valientes, al igual que los lobos, perdieron la vida en sus enfrentamientos con el poderoso bisonte.
Los búfalos son animales de manada. Una manada grande puede dividirse en varios grupos pequeños, pero estos grupos generalmente se mantienen bastante cerca uno del otro. A pesar de su tamaño y capacidad para defenderse, su mayor fortaleza está en los números. Sin importar cuán grande sea la manada, cuando están contentos y relajándose siempre habrá al menos un búfalo de pie vigilando el peligro. El deber de centinela cambia durante el día, pero la manada nunca está sin un guardián.
Cuando los búfalos cambian sus ubicaciones de alimentación, caminan en fila india. Con el tiempo usarán un camino bien definido, pero solo tendrá el ancho de un animal. Lo mismo es cierto en los lugares de abrevadero. Entrarán al área del arroyo en una o dos ubicaciones y no disturbarán ni destruirán una gran área a lo largo de toda la orilla del arroyo.
Instintivamente, estos animales tienden a huir en lugar de ser agresivos. Los bisontes tomarán cualquier avenida fácil de escape de una situación y si un animal se quiebra y corre, toda la manada lo seguirá. Una vaca lidera la manada, pero en una situación donde hay una ruta no probada, un toro maduro a veces toma la delantera. Si se ven acorralados sin una ruta de escape, una vaca con sus instintos protectores a menudo será la primera en enfrentar a un agresor.
Los primeros cazadores, en su intento por conseguir carne para sus familias, se dieron cuenta de que los bisontes eran muy observadores y difíciles de abatir. A los cazadores les resultaba casi imposible separar a los bisontes uno por uno, ya que si un animal se desbocaba y echaba a correr, provocaba una estampida de toda la manada. Llegaron a la conclusión de que el método más seguro y eficaz para conseguir carne de bisonte era empujar a la manada por un precipicio. Pero ni siquiera este método era infalible ni seguro.
No tardaron en darse cuenta de que estos animales no podían ser conducidos en manada y que una manada no se lanzaría ciegamente al vacío desde cualquier acantilado. Los cazadores construyeron unas elaboradas y bien diseñadas alas que se extendían desde el acantilado. Los animales eran conducidos lentamente hacia estos pasillos. Solo al final, los cazadores, que se habían ocultado detrás de las alas, provocaban una estampida para que los animales más pesados empujaran a los que iban al frente por el precipicio.
Los primeros europeos cuestionaban el método de cazar una manada entera de bisontes, aunque ello proporcionara más carne de la que se necesitaba en ese momento. Sin embargo, la necesidad de esta práctica pronto se hizo evidente cuando una cacería planificada no resultaba del todo exitosa. Si un animal rompía el cordón de control y más tarde formaba parte de otro intento similar, tomaba esa misma ruta de escape, llevándose consigo a varios miembros de la manada en su huida. Estos fugitivos no solo frustraban la caza, sino que también ponían en grave peligro la vida de quienes participaban en la batida.
Que un solo animal rompiera una valla era una cosa, pero que la siguiente vez arrastrara consigo a una manada en estampida podía resultar extremadamente peligroso. La vida de estas personas no era fácil, y cuanto antes aprendieran los hábitos de los animales de los que dependían para sobrevivir, mayores serían sus posibilidades.
Suena extraño e incluso más extraño de presenciar, pero otro movimiento ágil que demuestra un búfalo de cualquier edad o tamaño es rebotar. Un cambio de clima o una mudanza a una nueva área de alimentación a menudo los hará correr y rebotar, explorando el área antes de asentarse. Parece que tuvieran resortes en la parte inferior de los cuatro pies que se disparan al mismo tiempo produciendo un rebote de patas rígidas similar al de un ciervo.
Los bisontes emiten diversos sonidos, y el más frecuente es el que se produce en la comunicación entre las hembras y sus crías. Las hembras son muy protectoras y se mantienen en contacto constante con sus crías. Si una cría se aleja demasiado, la madre la llama rápidamente para que regrese. Si la cría no responde, ya sea con un sonido de respuesta o corriendo de vuelta a su lado, la siguiente llamada de la madre es más enérgica.
Los toros suelen ser menos ruidosos, pero cuando se les oye, sin duda llaman la atención. El sonido puede variar desde un gruñido grave hasta un rugido. Los sonidos más fuertes y agresivos suelen ir acompañados de manifestaciones externas de agresividad: cabeza agachada, boca bien abierta, lengua fuera, pezuñas delanteras escarbando y arañando el suelo, con la cola erguida en el aire. Esta demostración suele ser suficiente para disuadir de la necesidad de una agresión física. Pero, en general, los sonidos que emite la manada sirven simplemente para mantenerse localizados entre ellos.
Los movimientos estacionales de estos animales difieren de los de otros grandes animales silvestres, como los ciervos y los alces, con los que comparten parte del mismo territorio. La naturaleza ha dotado a estos animales de la capacidad de sobrevivir al clima frío y hostil y a las nieves profundas. Como resultado, su migración habitual es menos extensa. La cantidad y la calidad del alimento son factores más importantes en sus movimientos que la profundidad de la nieve que cubre su sustento o las condiciones climáticas. La ventaja que tienen los bisontes sobre los ciervos y los alces, que también tienen pezuñas hendidas, es que no usan sus pezuñas para intentar abrirse paso a través de la nieve profunda y llegar a la hierba. En cambio, el bisonte usa su enorme cabeza, balanceándola de un lado a otro, despejando amplias franjas hasta dejar al descubierto la hierba.
Además, otra ventaja que ha evolucionado con el tiempo es que su metabolismo se ralentiza durante el invierno, permitiendo que el búfalo sobreviva a los inviernos en las llanuras abiertas donde el forraje es escaso y el clima es a menudo severo. Durante tormentas de nieve, los búfalos no se agrupan ni intentan alejarse de las condiciones climáticas. Simplemente se acuestan y esperan a que pase la tormenta. Después de una noche de nieves abundantes parecen ser solo otro ventisquero para levantarse, sacudirse, e ir de vuelta a alimentarse.
Un hecho interesante sobre la historia del bisonte es que no es solo prehistórica; el capítulo más grande ha ocurrido en los últimos 300 años. Toda la especie casi fue eliminada completamente de este continente hace apenas 100 años cuando millones de bisontes de América del Norte se redujeron a un par de cientos de cabezas en un período asombrosamente corto. Perder este animal magnífico habría sido una desgracia nacional. Pero, a pesar del esfuerzo masivo respaldado por el ejército y el gobierno para hacer exactamente eso, algunos individuos preocupados lograron salvar los últimos restos restantes de la especie.
St. Stephens Indian Mission Foundation es una organización sin fines de lucro, constituida conforme a las leyes del estado de Wyoming el 31 de marzo de 1974, y que figura en la página 184 del DIRECTORIO CATÓLICO OFICIAL de 1993. El único objetivo de la fundación es “prestar apoyo financiero a la Misión Indígena de San Esteban y a sus diversos programas religiosos, caritativos y educativos, así como a otros servicios prestados principalmente en beneficio de la Tribus Arapaho del Norte y Shoshone del Este en el Wind River Indian Reservation.”
