Cet article a été publié à l'origine par Fondation de la mission indienne de St. Stephens en VOL. XXXI AVR/MAI/JUIN 2001 NO. 2. La St. Stephens Indian Mission Foundation détient les droits d'auteur, et l'histoire est reproduite ici avec la permission de la Fondation. Vous trouverez plus d'informations sur la Fondation après l'histoire ou en cliquant sur le lien ci-dessus.
Au fil des siècles, diverses espèces de faune sauvage ont partagé cette région avec l'humanité et ont joué un rôle clé dans leurs vies. Pour les tribus qui habitaient le Nord-Ouest, le saumon revêtait une grande importance. Ici, dans les montagnes Rocheuses, la petite tribu des Indiens Sheepeater était aussi isolée que le mouflon d'Amérique dont elle dépendait pour sa subsistance. Mais le bison, par sa simple présence en masse et l'immensité du territoire qu'il parcourait, a influencé le mode de vie du plus grand nombre de personnes.
Il y a de nombreuses choses fascinantes à propos de ce grand animal hirsute, y compris son nom. De nombreuses discussions ont vu le jour autour de la question : “ Est-ce un bison ou un buffle ? ” Il semble y avoir diverses histoires sur la façon dont le bison d'Amérique du Nord a fini par être appelé buffle. Le terme scientifique clarifie la différence en disant que le terme “ buffle ” fait référence au buffle d'eau d'Afrique et d'Asie, qui n'est pas apparenté au bison d'Amérique, lequel est lié au wisent d'Europe. En Amérique, les termes “ bison ” et “ buffle ” sont couramment interchangeables dans l'usage.
Les bisons d'Amérique d'aujourd'hui ont évolué au fil des milliers d'années depuis que l'espèce a migré sur ce continent. En 1521, des membres de l'expédition dirigée par l'explorateur espagnol Cortés furent les premiers Européens à signaler avoir vu le bison nord-américain. Il semble que cette première observation n'ait pas eu lieu dans les plaines, mais dans une collection d'animaux sauvages que l'empereur aztèque Moctezuma avait rassemblée près de l'actuelle ville de Mexico. L'historien espagnol, De Solis, a décrit cet animal unique de type “vache” comme ayant : “…une bosse sur son dos comme un chameau, une crinière avec les flancs nus et une queue touffue comme celle d'un lion, une barbe de bouc, une tête cornue comme celle d'un taureau et des sabots fendus.”
Même aujourd'hui, les premières impressions varient à la vue d'un buffle mature. Initialement, c'est la taille et la force apparente de l'animal qui ressortent. Les mâles sont plus grands que les femelles avec des têtes et des cornes beaucoup plus lourdes. Un buffle mature peut mesurer plus de 6 pieds de haut au sommet de sa bosse, jusqu'à 12 pieds de long et peser plus d'une tonne. Le buffle semble avoir la tête trop lourde, la tête et le cou s'étendant sous le sommet de sa bosse. La poitrine profonde et le poitrail font paraître ses pattes avant encore plus courtes et trapus qu'elles ne le sont. Une partie de cette tromperie provient des longs fanons qui descendent sur les pattes avant et qui sont une extension de la crinière qui couvre la bosse et les épaules avant. La partie arrière donne l'impression de provenir d'un animal différent.
En été, après la mue et le début de la repousse des poils, la différence de longueur entre les poils de l'avant et de l'arrière est beaucoup plus évidente. Les poils sont plus courts derrière la bosse, sur le tronc et le dos jusqu'à la queue. La queue est relativement courte par rapport à la taille du corps, avec de longs poils uniquement à l'extrémité. En comparant la moitié avant à celle de l'arrière, il apparaît que la majeure partie de la masse se trouve à l'avant, au-dessus de ces courtes pattes.
Il semblerait que le buffle ait du mal à sauter par-dessus quoi que ce soit. Mais l'agilité de cet animal massif est étonnante. Avec aisance, un buffle peut sauter par-dessus tout objet qu'il peut soulever avec son menton. C'est un spectacle auquel il est difficile de croire, même lorsqu'on en est témoin. Le saut est si rapide que l'on se demande si l'on a vraiment vu le buffle sauter. C'est l'un de ces événements que l'on aimerait avoir filmés et rejoués au ralenti, juste pour voir comment la masse de cet animal franchit l'obstacle avec une telle aisance. De plus, les buffles peuvent faire demi-tour, inverser leur direction en un clin d'œil et atteindre leur vitesse maximale sur une distance plus courte que celle qu'il faut à un cheval.
Peut-être à cause de sa vitesse et de sa force brute, la nature lui a donné un système d'alerte visible. Quand un buffle est nerveux, irrité ou excité, il dresse sa queue bien haut dans les airs. Les longs poils au bout de la queue retombent, donnant à toute la queue l'apparence d'un point d'interrogation. La seule question étant : “ Est-il simplement excité ou prêt à charger ? ” La réponse arrive généralement vite et fort !
Les deux sexes possèdent des cornes qui s'étendent sur le côté du crâne plutôt que sur le dessus comme les autres grands gibiers. Les mâles ont une tête beaucoup plus large et plus grosse avec des cornes qui pointent généralement droit vers le haut. Les femelles semblent avoir une plus grande variété de formes et d'angles pour leurs cornes. Plutôt que de pointer droit au-dessus de leur tête, elles se courbent vers l'intérieur l'une vers l'autre.
Les différences de structure des cornes se traduisent également par une utilisation plus ou moins agressive de ces dernières. Parfois, lorsqu'elles se nourrissent, les vaches chargent d'autres animaux du troupeau pour les éloigner de l'endroit où elles veulent se nourrir. De même, si un autre animal s'interpose entre une vache et son veau, la vache réagit souvent en chargeant. Mais lorsqu'elles baissent la tête et chargent, le contact se fait avec la partie incurvée de la corne plutôt qu'avec les pointes. Par conséquent, la force émoussée est appliquée avec moins de risques de dommages physiques causés par les pointes acérées.
La force d'un tel coup est plus que suffisante pour déplacer le sujet visé. Cela ne veut pas dire que les cornes crochues de la vache ne peuvent pas être utilisées pour causer de réels dommages. Pour se défendre contre les prédateurs, où la cible est souvent plus étroite, la vache peut frapper la cible de plein fouet et l'attraper entre ses deux cornes. Elle balance alors sa tête d'un côté à l'autre, ce qui permet aux extrémités pointues des deux cornes d'infliger des dégâts à ce qui se trouve entre les deux.
Les taureaux chargent la tête baissée et les cornes droites. Cela offre une meilleure protection à leurs yeux et les pointes des cornes lourdes entrent en premier en contact. La peau sur le dessus de la tête est très épaisse et le long du dos, elle peut mesurer plus d'un pouce d'épaisseur. L'agressivité manifestée par les taureaux est plus évidente pendant la période du rut et de la reproduction. Deux mâles de force égale se battront jusqu'à ce qu'une domination soit établie, le perdant s'éloignant du troupeau. Les rancunes ne durent pas éternellement. Après la saison de reproduction, il n'est pas rare de voir les taureaux qui s'étaient battus plus tôt, couchés ensemble à distance du troupeau, profitant tranquillement du soleil.
Les bisons d'Amérique du Nord sont énormes, mais comme beaucoup d'animaux actuels, ils sont plus petits que l'animal d'origine dont ils sont issus. Au fil de l'évolution, cet animal massif s'est adapté à l'environnement et aux conditions dans lesquelles il a vécu. À première vue, le bison semble être une bête assez docile qui broute lentement d'un coin d'herbe à l'autre. En raison de sa taille, il craint peu de prédateurs. L'homme et le loup représentent peut-être son plus grand danger, mais en face à face, le bison a toujours l'avantage.
Un jeune bison en bonne santé est un adversaire de taille, même pour une meute de loups qui utilise le nombre et le travail d'équipe pour abattre un animal. Pour l'homme, seule l'introduction d'armes améliorées a réussi à faire pencher la balance en faveur du chasseur. Avant les armes à feu, lorsque seules les lances, puis l'arc et les flèches étaient utilisés, une récolte fructueuse n'était ni facile ni garantie. De nombreux chasseurs courageux, comme les loups, ont été perdus lors de rencontres avec les puissants bisons.
Les bisons sont des animaux de troupeau. Un grand troupeau peut se scinder en plusieurs petits groupes, mais ces groupes restent généralement assez proches les uns des autres. Malgré leur taille et leur capacité à se défendre, leur plus grande force réside dans le nombre. Quelle que soit la taille du troupeau, lorsqu'ils sont contents et se détendent, au moins un bison restera debout et veillera aux dangers. La garde sentinelle change au cours de la journée, mais le troupeau n'est jamais sans gardien.
Lorsque les bisons changent de lieu de pâturage, ils marchent en file indienne. Au fil du temps, ils useront un chemin bien défini, mais celui-ci n'aura qu'une seule largeur d'animal. Il en va de même pour les points d'eau. Ils entreront dans la zone du ruisseau à un ou deux endroits et ne dérangeront ni ne détruiront une grande zone le long de toute la rive du ruisseau.
Instinctivement, ces animaux sont enclins à la fuite plutôt qu’à l’agression. Les bisons chercheront toute issue facile d’une situation et si un animal s’enfuit, tout le troupeau le suivra. Une vache mène le troupeau, mais dans une situation où il existe une voie inexplorée, un taureau mature prendra parfois la tête. S’il est acculé sans voie de sortie, une vache, mus par son instinct protecteur, sera souvent la première à faire face à un agresseur.
Les premiers chasseurs qui tentaient d'obtenir de la viande pour leur famille ont appris que le bison était un observateur attentif et qu'il était difficile à abattre. Les chasseurs ont constaté qu'il était pratiquement impossible de séparer les bisons individuellement, car si un animal s'échappait et s'enfuyait, cela déclenchait la ruée de tout le troupeau. Ils ont déterminé que la méthode la plus sûre et la plus efficace pour obtenir de la viande de bison était de faire passer un troupeau par-dessus une falaise. Mais même cette méthode n'était ni infaillible ni sûre.
Il n'a pas fallu longtemps pour se rendre compte que ces animaux ne pouvaient pas être rassemblés et qu'un troupeau ne se précipiterait pas aveuglément au bord de n'importe quelle falaise. Les chasseurs ont construit des ailes élaborées et bien conçues à partir de la falaise. Les animaux étaient attirés lentement vers ces voies d'accès. Ce n'est que vers la fin que les chasseurs, cachés derrière les ailes, déclenchaient une ruée, de sorte que les animaux lourds poussaient ceux qui étaient en tête dans le vide.
Les premiers Européens ont remis en question la méthode consistant à récolter un troupeau entier de bisons, même si cela produisait plus de viande que ce qui était nécessaire à l'époque. Cependant, la nécessité de cette pratique est vite devenue évidente lorsqu'une récolte planifiée n'était pas entièrement réussie. Si un animal parvenait à franchir une ligne de transmission et participait par la suite à une autre tentative de récolte, il s'échappait par le même chemin, entraînant généralement une partie du troupeau dans sa fuite. Ces fuyards ne faisaient pas qu'empêcher la récolte, ils mettaient aussi en danger la vie de ceux qui participaient à la battue.
Un seul animal brisant une chaîne cinématique est une chose, mais la fois suivante, il peut s'avérer extrêmement dangereux d'entraîner avec lui un certain nombre d'animaux en débandade. La vie de ces gens n'était pas facile, et plus tôt ils apprendraient les habitudes des animaux dont ils dépendaient pour leur survie, meilleures seraient leurs chances.
Cela peut sembler étrange et encore plus étrange à observer, mais un autre mouvement agile dont fait preuve un buffle de tout âge et de toute taille est de bondir. Un changement de temps ou un déplacement vers une nouvelle zone d'alimentation les amène souvent à courir et à bondir, à inspecter les lieux avant de s'installer. Ils semblent avoir des ressorts au bout de leurs quatre pieds qui se déclenchent en même temps, produisant un bond à pattes raides similaire à celui d'un cerf.
Les buffles émettent une grande variété de sons, le plus souvent entendu étant la communication entre les vaches et leurs veaux. Les vaches sont très protectrices et restent en contact permanent avec leurs petits. Si un veau s'éloigne trop, la mère le rappelle rapidement. Si le veau ne répond pas, que ce soit par un son de retour ou par une course vers la mère, l'appel suivant de la mère est plus catégorique.
Les taureaux sont souvent moins bruyants, mais lorsqu'ils sont entendus, ils attirent l'attention. Le son peut aller d'un faible grognement à un rugissement. Les sons les plus forts et les plus agressifs sont souvent accompagnés de démonstrations extérieures d'agressivité : tête baissée, bouche grande ouverte, langue tirée, sabots avant piétinant et déchirant le sol, queue dressée en l'air. Cette démonstration suffit souvent à décourager le besoin d'agression physique. Mais le plus souvent, les sons émis par le troupeau servent simplement à se repérer les uns les autres.
Les déplacements saisonniers de ces animaux diffèrent de ceux des autres grands animaux sauvages, tels que les cerfs et les élans, avec lesquels ils partagent en partie le même territoire. La nature a développé chez ces animaux une capacité à survivre au froid, aux conditions climatiques difficiles et aux neiges profondes. Par conséquent, leur migration normale est moins importante. La quantité et la qualité de la nourriture jouent un rôle plus important dans leurs déplacements que l'épaisseur des neiges qui les recouvrent ou les conditions météorologiques. L'avantage du bison par rapport au cerf et à l'élan, qui ont également des sabots cloutés, est qu'il n'utilise pas ses sabots pour essayer de se frayer un chemin dans la neige épaisse afin d'atteindre l'herbe. Au lieu de cela, le bison utilise sa tête massive en la balançant d'avant en arrière, dégageant de larges bandes jusqu'à ce qu'elles exposent l'herbe.
De plus, un autre avantage qui a évolué avec le temps est que son métabolisme ralentit pendant l'hiver, permettant au buffle de survivre aux hivers dans les plaines ouvertes où la nourriture est rare et le temps est souvent rigoureux. Pendant les tempêtes de neige, les buffles ne se regroupent pas et n'essaient pas de s'éloigner des conditions météorologiques. Ils s'allongent simplement et attendent la fin de la tempête. Après une nuit de fortes neiges, ils ressemblent à une autre congère, juste pour se lever, s'en débarrasser et retourner brouter.
Un fait intéressant concernant l'histoire du bison est qu'elle n'est pas seulement préhistorique, le plus grand chapitre s'est déroulé au cours des 300 dernières années. L'espèce entière a été presque totalement éliminée de ce continent il y a à peine 100 ans, lorsque des millions de bisons nord-américains ont été réduits à quelques centaines de têtes en une période de temps étonnamment courte. Perdre cet animal magnifique aurait été une honte nationale. Mais, malgré les efforts massifs soutenus par l'armée et le gouvernement pour y parvenir, quelques individus sensibles ont réussi à sauver les derniers vestiges de l'espèce.
Fondation de la mission indienne de St. Stephens est une organisation à but non lucratif, constituée en vertu des lois de l'État du Wyoming le 31 mars 1974 et figurant à la page 184 de l'OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY de 1993. Le seul but de la fondation est “d'apporter un soutien financier à la Mission indienne de St. Stephens et à ses divers programmes religieux, caritatifs et éducatifs, ainsi qu'à d'autres services menés principalement au profit des Tribus des Arapahos du Nord et des Shoshones de l'Est sur le Réserve indienne de Wind River.”
