Esta historia fue originalmente publicada por St. Stephens Indian Mission Foundation en VOL. XXV JUL/AUG/SEPT 1995 NO. 3. St. Stephens Indian Mission Foundation es dueña de los derechos de autor, y la historia se reimprimen aquí con permiso de la Fundación. Más información sobre la Fundación se puede encontrar después de la historia o haciendo clic en el enlace anterior.
El lugar de una mujer en la cultura de los indios de las llanuras era una parte indispensable de la vida tribal. El hombre y la mujer eran compañeros; él tenía sus responsabilidades y ella tenía las suyas, y ambas eran necesarias para su supervivencia. El estilo de vida de las tribus cazadoras de búfalo en las Grandes Llanuras giraba en torno a las peligrosas actividades masculinas de la guerra y la caza. El papel de las mujeres de los indios de las llanuras era apoyar a los cazadores y guerreros; una tarea que implicaba considerable trabajo. La vida de la mujer india era ciertamente dura, pero su valor para la tribu era debidamente reconocido. Las numerosas tareas de la mujer promovían el bienestar tribal.
Vida diaria y responsabilidades de las mujeres indias de las llanuras
Los indígenas de las llanuras vivían expuestos constantemente a las inclemencias del tiempo, al hambre y a los ataques de tribus enemigas. Cuando estos pueblos nómadas trasladaban su campamento, los hombres cabalgaban en los flancos o al frente del grupo, listos para defender a sus familias ante cualquier amenaza de ataque y para buscar presas por el camino. Las mujeres desmontaban el tipi y cargaban sus pertenencias en los caballos y en los travois; los niños pequeños viajaban con sus madres en una cuna de madera o, a veces, las cunas se ataban firmemente a los travois, mientras que los niños mayores solían montar a caballo.
Antes de adquirir el caballo, las mujeres cargaban sus pertenencias a lomos de perros o en travois tirados por perros. Y eran las mujeres quienes desempacaban y armaban el tipi y se encargaban de las tareas domésticas en el siguiente campamento. Además de ser esposas y madres, realizaban este trabajo extenuante junto con sus tareas domésticas diarias de recolectar leña, cocinar, ir a buscar agua, confeccionar y reparar ropa, mocasines y tipis, y fabricar artículos para el hogar.
(c)1988 The Greenwhich Workshop, Inc.
(c)1992 The Greenwhich Workshop, Inc.
Propiedad, Independencia y Estatus Social
Aunque las mujeres indígenas tempranas de las Llanuras no tenían voz en los asuntos tribales, dirigían el hogar y tenían ciertos derechos. Por una parte, las mujeres decidían dónde se levantaría su tipi en el círculo del campamento, y por otra, prácticamente eran dueñas de todo su contenido, así como de los caballos que empacaban cuando se mudaba el campamento. De acuerdo con relatos históricos, si una mujer tenía una queja, era probable que hablara y mantuviera su postura.
Procesamiento de Alimentos y la Cosecha del Búfalo
La tarea principal de las primeras mujeres de las llanuras consistía en proveer alimento a sus familias. La caza del búfalo era responsabilidad del hombre, pero una vez abatida la presa, esta pasaba a ser propiedad de la mujer. Las mujeres del campamento solían acompañar a los hombres en la caza del búfalo. Esperaban junto a sus travois hasta que terminaba la caza y, entonces, se apresuraban a bajar para empezar a despellejar y trocear la carne.
Cada cadáver debía ser procesado rápidamente para evitar que se echara a perder, sobre todo durante los meses de verano. Las mujeres, expertas en separar la piel del búfalo de la carne, tenían mucho cuidado de no dañar la piel durante el proceso. Antes de que las pieles se enfriaran y se endurecieran demasiado, las mujeres las raspaban rápidamente para eliminar la grasa y los tejidos. Recogían la carne de las pieles frescas de búfalo y la llevaban de vuelta al campamento en sus travois.
Los hombres podían ayudar con las tareas más pesadas, como dar la vuelta al animal, pero el procesamiento de la carne y el curtido de las pieles eran principalmente responsabilidad de las mujeres. Si los cazadores tenían que recorrer una cierta distancia hasta el lugar adonde había emigrado una manada, los hombres se encargaban del despiece y llevaban la piel y la carne de regreso al campamento, donde las mujeres esperaban su regreso.
Después de raspar la piel, las mujeres la fijaban con clavos al suelo o la ataban a un armazón cuadrangular colocado en posición vertical. A continuación, la piel se dejaba a un lado hasta que las mujeres tuvieran tiempo de trabajar con ella. La carne se cortaba para hervirla o se cortaba en tiras y se secaba para hacer charqui, o se machacaba para hacer pemmican. El pemmican era un alimento básico de invierno que se elaboraba mezclando carne machacada con grasa de búfalo derretida, tuétano, piñones y bayas.
Las enormes pieles de búfalo se convertían en cuero crudo para atar todo tipo de equipo, o bien se curtían. Ser una experta curtidora se consideraba una de las habilidades más valoradas entre las mujeres. Las mujeres de las llanuras indias curtían cada piel mediante un proceso que requería mucho tiempo, dependiendo del uso que se le fuera a dar. Las pieles que se habían curtido con el pelo se usaban como ropa de cama o mantos; estas pieles se recolectaban generalmente en otoño o invierno, cuando el pelo era más grueso. Las mujeres transformaban las pieles sin pelo en diversos artículos de vestimenta, muebles para las cabañas, maletas y cubiertas para los tipis.
El pelo de búfalo se tejía para hacer cuerdas o se utilizaba para rellenar diversos objetos, como las cunas de madera y los reposacabezas. Dependiendo del tamaño del tipi, se necesitaban entre doce y veinticuatro pieles para confeccionar la cubierta. Las mujeres indígenas de las llanuras ahorraban pieles curtidas hasta tener suficientes para coserlas y cubrir los postes del tipi. Los hombres proporcionaban las pieles y los postes que sostenían el tipi, pero en términos de propiedad, el tipi era de ella, y se enorgullecía de curtir y decorar la cubierta del tipi.
El búfalo era el suministro de las Llanuras Indígenas, y prácticamente nada se desperdiciaba. Los huesos y cuernos del búfalo se transformaban en utensilios de cocina y herramientas, e incluso los cascos se utilizaban para hacer pegamento. En verdad, durante la altura de la temporada de caza, incluso la mujer indígena más industriosa de las Llanuras no podía mantenerse al día con sus tareas diarias y todo el trabajo que necesitaba hacerse para procesar el búfalo. Se requería el trabajo de al menos dos mujeres para mantener el ritmo con la cantidad de carne y pieles que un cazador proporcionaba. Usualmente, cada esposa tenía a alguien que la ayudara — una chica joven, un pariente mayor, o esposas adicionales en aquellas tribus que practicaban la poligamia.
Recolección, Jardinería y Cosechas Estacionales
La cultura de los indígenas de las llanuras era una cultura de cazadores y recolectores: los hombres se dedicaban a la caza y las mujeres a la recolección. La tarea de recolectar y preparar las semillas, las bayas y las plantas comestibles correspondía a las mujeres. Recolectaban continuamente provisiones de comida durante la primavera, el verano y el otoño para mantener a sus familias cuando la comida escaseaba durante los fríos meses de invierno. En algunas zonas donde las tribus vivían en aldeas semipermanentes, las mujeres plantaban huertos a principios de la primavera para complementar las plantas silvestres que recolectaban en el campo.
Descubrieron que las semillas de las plantas recolectadas podían cultivarse en su campamento, y el conocimiento de remojar las semillas para acelerar la germinación se transmitió de tribu en tribu. Las mujeres comenzaban a cultivar las plantas en el interior y luego las trasplantaban al exterior cuando el clima lo permitía. En algunas tribus, los hombres cuidaban los huertos, pero por lo general eran las mujeres quienes se ocupaban de ellos durante todo el verano, mientras que otras tribus esperaban hasta que los huertos estuvieran establecidos y luego levantaban el campamento, viajando durante todo el verano cazando y recolectando. Cuando regresaban en otoño, se cosechaba el huerto y los productos se añadían a sus reservas de alimentos.
Las mujeres indígenas de las Llanuras complementaban la dieta básica de su familia de carne de búfalo con una variedad de bayas silvestres, que también eran un ingrediente esencial para hacer pemmican. La temporada de recolección comenzaba a finales de primavera y continuaba durante todo el verano. Las mujeres se reunían en grupos para recolectar bayas y usaban este tiempo para visitarse entre ellas mientras trabajaban. Porque una mujer joven estaba en compañía de otras mujeres, la recolección de bayas era uno de los pocos momentos del año en que un hombre podía cortejar a una mujer.
Siguiendo los pasos de sus antepasados, las primeras mujeres indígenas de las llanuras transmitieron a sus hijas los conocimientos necesarios para aprovechar las plantas y las raíces. El dominio de las mujeres sobre la amplia variedad de plantas silvestres, utilizadas como alimento y para diversos fines —como fumar en pipa, fabricar tintes, incienso o medicinas—, formaba parte de su ámbito de competencia. Las mujeres obtenían honor e influencia gracias a su estrecha relación con la comida. Su importante contribución a sus familias y las grandes cantidades de comida mejoraban su posición social en la comunidad.
En muchas tribus indígenas de las llanuras, las mujeres tenían el control total del suministro de alimentos, y su estatus en la comunidad dependía en cierta medida de la forma en que distribuían sus reservas de provisiones. La generosidad y la hospitalidad eran muy valoradas como requisitos de sociabilidad entre los indígenas de las llanuras; también eran una forma necesaria de bienestar. En la cultura indígena, era costumbre que, tan pronto como un visitante entraba en una casa, se le ofreciera comida de inmediato, y por lo general se le entregaba un obsequio de comida para que se lo llevara a casa. En ocasiones ceremoniales, las mujeres se enorgullecían de preparar comida para llevar al banquete.
Sanación y Poder Espiritual de las Mujeres de Medicina
Los indígenas de las llanuras utilizaban diversas bayas silvestres y plantas medicinales en los ritos ceremoniales que celebraban el regalo de la vida de la Madre Tierra y la perpetuación de su pueblo. Las mujeres recolectaban plantas medicinales y las almacenaban para condimentar o dar sabor a los alimentos, así como con fines medicinales para la curación. El conocimiento de la medicina herbal no se limitaba a las mujeres, pero, en general, estas parecían estar más familiarizadas con las diversas pociones y brebajes a base de hierbas. En algunas tribus, una mujer —por lo general, la esposa de un curandero— aprendía los secretos para curar enfermedades naturales con hierbas al ayudar al curandero. En otras comunidades tribales, las mujeres aprendían el arte de curar con hierbas de sus madres y abuelas.
En general, si una mujer heredaba el derecho a convertirse en curandera, sus poderes aún debían ser validados por un sueño en el que un espíritu —en forma de ser humano, animal o tal vez solo una voz— le transmitía conocimientos personales. Las mujeres que tenían el don de curar pasaban mucho tiempo recorriendo los alrededores de su campamento, recolectando hierbas y otros ingredientes naturales para preparar sus medicinas. En la mayoría de las tribus de las llanuras, a una curandera no se le permitía ejercer por su cuenta hasta que alcanzaba la mediana edad o más. El poder de curar solía permanecer con la mujer hasta su muerte.
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Al igual que su homólogo masculino, los primeros indígenas de las llanuras consideraban que la curandera tenía una conexión especial con el mundo de los espíritus, y ese vínculo era lo que le daba el poder para sanar. Las aflicciones emocionales requerían remedios sobrenaturales para recuperar el alma. Por lo general, todos los curanderos invocaban la ayuda de un aliado del mundo de los espíritus para que los guiara en la curación de las enfermedades.
Los indígenas de las llanuras creían que tanto las enfermedades físicas como las emocionales reflejaban un desequilibrio entre el mundo natural y el mundo espiritual. La tarea del curandero consistía en restablecer la armonía y el equilibrio mediante hierbas, cataplasmas o fórmulas recitadas.
En algunas tribus, las mujeres que adquirían habilidades sobrenaturales se convertían en chamanes. Se creía que los chamanes poseían el poder de influir en los seres buenos y malos del mundo de los espíritus. Una mujer que deseaba convertirse en chamán solía buscar la formación de un chamán reconocido en su comunidad.
Si la anciana chamán la elegía como sucesora, la joven asumía el cargo de chamán cuando ella fallecía. La nueva chamán utilizaba los cantos y las fórmulas que había heredado, así como sus propias creaciones, para curar enfermedades, predecir el futuro o controlar el clima. Las mujeres de los indios de las llanuras se ganaban el respeto y el prestigio al ejercer la medicina en sus comunidades. El ámbito de las curanderas en la cultura de los primeros indios de las llanuras era probablemente uno de los roles más poderosos que desempeñaban las mujeres.
Expresión Artística y Artesanía
Los indígenas de las Llanuras tomaban mucho placer en la elegancia, y cuando comunidades enteras se reunían para varios rituales religiosos y celebraciones, que eran una gran parte de sus vidas, usaban su mejor atuendo. Las mujeres indígenas de las Llanuras se enorgullecían mucho de la apariencia de su familia, especialmente en el atuendo de sus esposos. Era una medida de estatus dentro de la comunidad ser reconocido por la ropa ceremonial en estos bailes y festines tradicionales.
Cuando no se dedicaban a las tareas cotidianas más urgentes, las mujeres de las tribus de las llanuras pasaban innumerables horas decorando ropa y accesorios. Las mujeres confeccionaban adornos y adornaban la ropa con pinturas de colores vivos, plumas, trozos de hueso, conchas, plumas, garras y, más tarde, con cuentas de intercambio. Los hombres, que eran los principales beneficiarios del trabajo de sus esposas, respetaban enormemente sus habilidades domésticas.
De la misma manera que los guerreros llevaban la cuenta de sus hazañas y otros logros bélicos, las mujeres registraban sus logros domésticos. En muchas tribus, las mujeres formaban asociaciones en las que se reunían para trabajar en sus artesanías e intercambiar técnicas e ideas. A veces se organizaban concursos entre las mujeres, y ganar uno de ellos equivalía a los honores que sus maridos obtenían por sus hazañas bélicas.
Mujeres en la Guerra y la Defensa
Aunque las mujeres de las tribus de las llanuras eran partidarias de la paz, y librar batallas contra el enemigo solía ser tarea de los hombres, las mujeres no podían evitar verse involucradas en las actividades bélicas. Cuando una partida de guerra se preparaba para salir a una incursión, el campamento bullía de actividad. En su mayor parte, las mujeres participaban proporcionando provisiones, equipando a sus maridos para la batalla, cantando en apoyo de los grupos de guerra que partían, despidiendo a los guerreros con oraciones para un regreso seguro e implorándoles que vengaran la muerte de sus seres queridos.
A veces, las esposas jóvenes dejaban a sus hijos al cuidado de las abuelas y acompañaban a sus maridos en las incursiones, echando una mano preparando la comida, atendiendo a los heridos y, cuando era necesario, luchando junto a los hombres. Cuando el grupo guerrero victorioso regresaba de la batalla con su botín, las mujeres tenían el privilegio de bailar durante la celebración de la victoria. En muchas tribus primitivas, el destino de cualquier enemigo capturado lo decidían las mujeres.
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En algunas comunidades, se permitía a las esposas llevar el escudo de guerra de su esposo en ocasiones especiales. El escudo era percibido como teniendo poderes mágicos para proteger al guerrero en batalla. Un símbolo personal de protección era pintado en el escudo apreciado por el guerrero y estaba asegurado al brazo con el cual sostenía su arco para que sus manos estuvieran libres de usar armas.
Era costumbre de los indígenas de las Llanuras inculcar la virtud de la valentía en ambos sexos desde la infancia temprana. En algunos casos, se alentaba a las chicas a desarrollar sus habilidades de equitación y combate. Ordinariamente, las mujeres dejaban las expediciones de guerra y incursión a los hombres, pero en algunos casos excepcionales mujeres más fuertes y de voluntad más fuerte se convirtieron en guerreras excepcionales. Las leyendas tribales dan relatos de mujeres valientes que eran astutas en estrategia y hábiles en arquería y equitación. Sin embargo, no todas las mujeres que participaban en batalla siempre tenían una opción. Se unieron a la batalla para salvarse a sí mismas y a sus hijos de la muerte o de convertirse en botín de guerra — siendo llevadas de sus hogares y convertidas en cautivas de sus enemigos.
En algunas tribus, las mujeres tenían sociedades cuyos miembros eran madres de guerreros o mujeres que habían realizado una hazaña heroica. Las mujeres en tales sociedades generalmente se unían a los hombres de su tribu en el consejo de guerra.
Una forma apropiada de expresar duelo para las mujeres cuyos esposos habían sido asesinados en batalla era para la viuda organizar una incursión vengativa en la tribu enemiga. A veces se permitía a la viuda acompañar al partido de guerra. Los indígenas de las Llanuras seguían ciertos rituales para mostrar respeto por los muertos. Una costumbre importante para las mujeres de muchas tribus era llorar la muerte de sus cónyuges durante un año o más. Las viudas en algunas tribus de las Llanuras se cortaban el cabello corto, gemían y se cortaban el cuerpo como un medio de garantizar que los compañeros muertos tuvieran un viaje seguro a la vida después de la muerte. En algunas tribus de las Llanuras, el tipi de la familia se quemaba, y su contenido se regalaba. La viuda era cuidada por miembros de su tribu. Después del período de duelo, la viuda generalmente se volvía a casar de inmediato, pues sus habilidades eran vitales para el bienestar de la comunidad.
A finales de los años 1800, las mujeres indígenas de las Llanuras se unieron a los hombres de sus tribus en baile y cánticos para traer al búfalo de vuelta y terminar el dominio del hombre blanco sobre su pueblo. El movimiento de la danza de los espíritus surgió de una visión de un hombre de medicina Paiute llamado Wovoka. En su visión, Wovoka fue llevado al mundo del espíritu donde los antepasados muertos vivían una vida feliz. Los hombres y mujeres que participaban en la danza de los espíritus fueron inspirados a morir peleando por su sueño sin esperanza de ser salvados y reunirse con sus antepasados muertos. El ritual marcó el intento final desesperado de las tribus indígenas en los Estados Unidos para recuperar su antigua forma de vida.
Vida Espiritual y Oración Diaria
Las mujeres indígenas tempranas de las Llanuras vivían sus vidas en un mundo de ceremonia y ritual. Aunque cada estación traía diferentes rituales y celebraciones sociales — celebradas en acción de gracias por los regalos que la naturaleza proporcionaba — las mujeres percibían que cada parte de su universo poseía las fuerzas de la creación. Las oraciones diarias eran parte de la vida espiritual de las mujeres. Continuamente rezaban por bendiciones de buena salud para sus familias y otros miembros de la tribu, por protección, y por un suministro abundante de alimento. Las oraciones de una mujer aumentaban cuando su esposo salía en cacerías y expediciones de incursión, rezando por el éxito en sus esfuerzos y por su regreso seguro. La religión era un aspecto importante en las vidas de los indígenas tempranos de las Llanuras. La espiritualidad les dio un profundo sentido de dignidad y comprensión de sus alrededores.
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Sabiduría de los Ancianos y Preservación de la Tradición
Las mujeres maduras indígenas de las Llanuras se dedicaban a la oración diaria con la misma espiritualidad reverente que habían practicado como mujeres más jóvenes. El fin de los años de tener hijos marcaba un pasaje importante para las mujeres hacia un ámbito de respeto y distinción. Las mujeres ancianas eran valoradas por su sabiduría y eran consideradas guardianas de la historia tribal. Mientras que las madres estaban ocupadas con las tareas diarias de recopilar y preparar alimento, una gran cantidad de cuidado de los niños, tanto niños como niñas, se le daba a las abuelas. Las mujeres ancianas inculcaban las tradiciones antiguas, el saber y los valores de su pueblo a sus nietos. Ayudaban a sus nietas a dominar las habilidades y artesanías tradicionales de su tribu. Las mujeres maduras indígenas de las Llanuras completaban el círculo de sus vidas guiando a nuevas generaciones en el camino de sus antepasados.
Honrando el Legado de las Mujeres Nativas Americanas
Las mujeres indígenas tempranas de las Llanuras eran laboriosas con amor por los niños y la familia. Su papel como esposa y madre era altamente respetado por sus tribus, y las mujeres eran reverenciadas como las madres de su raza. En algunas tribus, las mujeres también podían ganar respeto obteniendo posiciones de honor y poder, como artesanas hábiles o mujeres de medicina. Pero principalmente, las mujeres trabajaban en asociación con sus esposos para sobrevivir los elementos de la naturaleza y para proporcionar sustento para sus familias.
St. Stephens Indian Mission Foundation es una organización sin fines de lucro, constituida conforme a las leyes del Estado de Wyoming el 31 de marzo de 1974, y listada en la página 184 del DIRECTORIO CATÓLICO OFICIAL de 1993. El único propósito de la fundación es «proporcionar apoyo financiero a la Misión Indígena de St. Stephens y sus diversos programas religiosos, benéficos y educativos y otros servicios realizados principalmente para el beneficio de las Tribus Northern Arapaho y Eastern Shoshone en la Wind River Indian Reservation».
