Le rôle des femmes autochtones dans les tribus des Plaines

Cet article a été publié à l'origine par Fondation de la mission indienne de St. Stephens en VOL. XXV JUIL/AOÛT/SEPT 1995 N° 3. La St. Stephens Indian Mission Foundation détient les droits d'auteur, et l'histoire est reproduite ici avec la permission de la Fondation. Vous trouverez plus d'informations sur la Fondation après l'histoire ou en cliquant sur le lien ci-dessus.

La place de la femme dans la culture indienne des Plaines était une partie indispensable de la vie tribale. L'homme et la femme étaient des partenaires ; il avait ses responsabilités et elle avait les siennes, et les deux étaient nécessaires à leur survie. Le mode de vie des tribus de chasseurs de bisons des Grandes Plaines tournait autour des poursuites masculines dangereuses que sont la guerre et la chasse. Le rôle des femmes indiennes des Plaines était de soutenir les chasseurs et les guerriers ; une tâche qui impliquait un labeur considérable. La vie de la femme indienne était en effet rude, mais sa valeur pour la tribu était dûment reconnue. Les nombreuses tâches de la femme contribuaient au bien-être tribal.

La vie quotidienne et les responsabilités des femmes amérindiennes des plaines

Les Indiens des Plaines vivaient dans une exposition constante aux éléments, à la faim et aux attaques des tribus ennemies. Lorsque ces peuples nomades déplaçaient leur campement, les hommes chevauchaient à l'extérieur ou en avant du groupe, prêts à défendre leurs familles contre toute menace d'attaque et à chercher du gibier en chemin. Les femmes démontaient le tipi et chargeaient leurs possessions sur les chevaux et les travois ; les jeunes enfants montaient avec leurs mères dans un berceau, ou parfois les berceaux étaient fermement attachés aux travois, les enfants plus âgés montaient souvent leurs chevaux.

Avant l'acquisition du cheval, les femmes emballaient leurs biens sur le dos de chiens ou sur des travois tirés par des chiens. Et c'étaient les femmes qui déballaient et montaient le tipi et installaient le foyer au prochain campement. En plus d'être épouse et mère, ce travail éreintant était effectué en plus de leurs tâches ménagères quotidiennes de ramassage de bois de chauffage, de cuisine, d'approvisionnement en eau, et de fabrication et réparation de vêtements, de mocassins, de tipis, et de fabrication d'objets ménagers.

Propriété, Indépendance et statut social

Bien que les premières femmes des Plainoises n'aient pas eu voix au chapitre dans les affaires de la tribu, elles géraient le foyer et avaient certains droits. D'une part, les femmes décidaient où leur tipi devait être dressé dans le cercle du camp, et d'autre part, elles possédaient pratiquement tout ce qu'il contenait, ainsi que les chevaux qu'elles chargeaient lors des déplacements du camp. Selon les récits historiques, si une femme avait une plainte, elle avait tendance à s'exprimer et à tenir bon.

Transformation des aliments et la récolte du bison

La tâche principale des femmes des Premières Nations des plaines tournait autour de la subsistance de leurs familles. La chasse au buffle était la responsabilité de l'homme, mais une fois le gibier abattu, il devenait la propriété de la femme. Les femmes du camp suivaient souvent les hommes lors d'une chasse au buffle. Elles attendaient près de leurs travois jusqu'à ce que la chasse soit terminée, puis elles se précipitaient pour commencer à dépecer et à découper la viande.

Chaque carcasse devait être rapidement traitée afin d'éviter le gaspillage, surtout pendant les mois d'été. Les femmes, habiles à détacher la peau de buffle de la viande, veillaient à ne pas l'endommager au cours du processus. Avant que les peaux ne refroidissent et ne deviennent trop rigides, les femmes les raclaient rapidement pour enlever le gras et les tissus. Elles raclaient la viande des peaux de buffle fraîches et la ramenaient au camp sur leurs travois.

Les hommes pouvaient aider aux travaux les plus pénibles, comme retourner l’animal, mais le traitement de la viande et le tannage des peaux étaient principalement la responsabilité des femmes. Si les chasseurs devaient parcourir une certaine distance pour rejoindre un troupeau qui avait migré, les hommes s’occupaient de l’abattage et ramenaient la peau et la viande au camp, où les femmes attendaient leur retour.

Après avoir gratté la peau, les femmes la clouaient à plat sur le sol ou la tendaient sur un cadre de quatre côtés dressé verticalement. La peau était ensuite mise de côté jusqu'à ce que les femmes aient le temps de s'en occuper. La viande était découpée pour être bouillie ou coupée en lanières et séchée pour faire du jerky, ou bien pilée pour faire du pemmican. Le pemmican était un aliment de base hivernal qui était préparé en mélangeant la viande pilée avec de la graisse de bison fondue, de la moelle, des pignons et des baies.

Les peaux massives de buffle étaient soit transformées en cuir cru pour attacher toutes sortes d'équipements, soit tannées. Être une tanneresse experte était considérée comme l'une des compétences les plus prisées chez les femmes. Les femmes indiennes des Plaines tanaient chaque peau en utilisant un processus long et fastidieux, dépendant de l'usage prévu pour la peau. Les peaux tannées avec les poils étaient utilisées comme literie ou robes ; ces peaux étaient généralement récoltées en automne ou en hiver, lorsque le poil était le plus épais. Les femmes façonnaient les peaux sans poils en divers vêtements, meubles de lodge, sacs de transport et revêtements de tipi.

Les poils de bison étaient tissés en corde ou utilisés pour rembourrer divers objets tels que les berceaux et les appuie-tête. Selon la taille du tipi, il fallait une douzaine à deux douzaines de peaux pour fabriquer la couverture d'un tipi. Les femmes indiennes des Plaines mettaient de côté des peaux tannées jusqu'à ce qu'elles en aient suffisamment pour les coudre ensemble afin de couvrir les poteaux du tipi. Les hommes fournissaient les peaux et les poteaux qui soutenaient le tipi, mais en termes de propriété, le tipi lui appartenait, et elle était fière de tanner et de décorer la couverture du tipi.

Le bison était l'intendant des Indiens des Plaines, et pratiquement rien n'était gaspillé. Les os et les cornes de bison étaient transformés en ustensiles de cuisine et en outils, et même les sabots étaient utilisés pour fabriquer de la colle. En vérité, pendant la haute saison de chasse, même la femme des Plaines la plus industrieuse ne pouvait pas suivre ses tâches quotidiennes et tout le travail nécessaire au traitement du bison. Il fallait la main-d'œuvre d'au moins deux femmes pour suivre la quantité de viande et de peaux qu'un chasseur fournissait. D'habitude, chaque épouse avait quelqu'un pour l'aider – une jeune fille, un parent âgé, ou des épouses supplémentaires dans les tribus qui pratiquaient la polygamie.

Collecte, jardinage et récoltes saisonnières

La culture des Indiens des Plaines était celle de chasseurs-cueilleurs : les hommes chassaient et les femmes cueillaient. La tâche de la cueillette et de la préparation des graines, des baies et des plantes comestibles incombait aux femmes. Elles récoltaient continuellement des provisions de nourriture au printemps, en été et en automne pour soutenir leurs familles lorsque la nourriture se faisait rare pendant les froids mois d'hiver. Dans certaines régions où les tribus vivaient dans des villages semi-permanents, les femmes cultivaient des jardins au début du printemps pour compléter les plantes sauvages qu'elles cueillaient à la campagne.

Ils ont découvert que les graines des plantes obtenues pouvaient être cultivées dans leur campement, et la connaissance de tremper les graines pour accélérer la germination s'est transmise de tribu en tribu. Les femmes commençaient les cultures à l'intérieur, puis les transplantaient à l'extérieur lorsque le temps le permettait. Dans certaines tribus, les hommes s'occupaient des jardins, mais en général, les femmes entretenaient leurs jardins pendant l'été, tandis que d'autres tribus attendaient que les jardins soient établis avant de déplacer leur campement, voyageant pendant l'été pour chasser et cueillir. À leur retour en automne, le jardin était récolté et les produits étaient ajoutés à leur réserve de nourriture.

Les femmes des Plaines complétaient le régime alimentaire de base de leur famille, composé de viande de bison, avec une variété de baies sauvages, qui étaient également un ingrédient essentiel dans la préparation du pemmiccan. La saison de la cueillette commençait à la fin du printemps et se poursuivait tout au long de l'été. Les femmes se regroupaient pour cueillir des baies et profitaient de ce temps pour rendre visite les unes aux autres pendant qu'elles travaillaient. Parce qu'une jeune femme était en compagnie d'autres femmes, la cueillette des baies était l'une des rares occasions de l'année où un homme pouvait courtiser une femme.

Suivant le chemin de leurs ancêtres, les premières femmes des Plaines transmettaient à leurs filles les caractéristiques à rechercher dans l'utilisation des plantes et des racines. La connaissance des femmes de la vaste gamme de plantes sauvages, utilisées pour l'alimentation et à diverses fins telles que le tabac à pipe, les teintures, l'encens ou les médicaments, faisait partie de leur domaine. Les femmes obtenaient honneur et influence grâce à leur étroite relation avec la nourriture. Leur contribution importante à leurs familles et les grandes quantités de nourriture amélioraient leur statut social dans la communauté.

Dans de nombreuses tribus indiennes des Plaines, les femmes avaient un contrôle total sur l'approvisionnement alimentaire, et leur statut dans la communauté dépendait dans une certaine mesure de la manière dont les femmes distribuaient leurs réserves de provisions. La générosité et l'hospitalité étaient très appréciées comme exigences de sociabilité chez les Indiens des Plaines ; elles étaient aussi une forme nécessaire de bien-être. Dans la culture indienne, il était coutume que dès qu'un visiteur entrait chez quelqu'un, de la nourriture était immédiatement offerte, et un cadeau de nourriture était généralement donné au visiteur à emporter. Lors des occasions cérémonielles, les femmes étaient fières de préparer des plats à apporter au festin.

La guérison et le pouvoir spirituel des femmes-médecine

Les Amérindiens des plaines utilisaient diverses baies sauvages et plantes médicinales dans des rites cérémoniels qui célébraient le don de la vie de la Terre Mère et la continuation de son peuple. Les femmes cueillaient des plantes médicinales et les stockaient à des fins d'assaisonnement ou de saveur, ainsi que pour des usages médicinaux dans la guérison. La connaissance de la médecine à base de plantes n'était pas réservée aux femmes, mais en général, les femmes semblaient plus familières avec diverses potions et décoctions à base de plantes. Dans certaines tribus, une femme – généralement l'épouse d'un chaman – apprenait les secrets de la guérison des maladies naturelles avec des herbes en aidant le chaman. Dans d'autres communautés tribales, les femmes apprenaient l'art de guérir avec des herbes de leurs mères et grands-mères.

En général, si une femme héritait du droit de devenir guérisseuse, ses pouvoirs devaient encore être validés par un rêve dans lequel un esprit, sous la forme d'un humain, d'un animal ou peut-être juste d'une voix, lui donnait des connaissances personnelles. Les femmes qui avaient le don de guérir passaient beaucoup de temps à errer dans les environs de leur campement, à cueillir des herbes et d'autres ingrédients naturels pour préparer leurs remèdes. Dans la plupart des tribus des Plaines, une guérisseuse n'était pas autorisée à pratiquer seule avant d'avoir atteint la quarantaine ou plus. Le pouvoir de guérir restait généralement avec une femme jusqu'à sa mort.

Comme son homologue masculin, une guérisseuse était considérée par les premiers Indiens des Plaines comme ayant un lien spécial avec le monde des esprits, et ce lien était ce qui lui donnait le pouvoir de guérir. Les affections émotionnelles nécessitaient des remèdes surnaturels pour retrouver l'âme. Généralement, tous les guérisseurs faisaient appel à l'aide d'un allié du monde des esprits pour les guider dans la guérison des maladies.

Les Indiens des Plaines croyaient que les maladies physiques et émotionnelles reflétaient un déséquilibre entre le monde naturel et le monde des esprits. La tâche d'un guérisseur était de rétablir l'harmonie et l'équilibre en utilisant des herbes, des cataplasmes ou des formules orales.

Dans certaines tribus, les femmes qui acquéraient des capacités surnaturelles devenaient des chamans. On croyait que les chamans possédaient le pouvoir d'influencer les êtres bons et mauvais du monde des esprits. Une femme qui souhaitait devenir chaman cherchait généralement une formation auprès d'un chaman établi dans sa communauté.

Si le vieux chaman l'avait choisie comme successeure, la jeune femme a pris la place du chaman à sa mort. La nouvelle chamane utilisait les chants et les formules dont elle avait hérité, ainsi que ses propres créations, pour guérir les maladies, prédire l'avenir ou contrôler le temps. Les femmes indiennes des plaines gagnaient respect et prestige en pratiquant la médecine dans leurs communautés. Le domaine des femmes médecine dans la culture des premiers Indiens des plaines était probablement l'un des rôles les plus puissants des femmes.

Expression Artistique et Savoir-faire

Les Indiens des Plaines tiraient un grand plaisir de leurs atours, et lorsque des communautés entières se réunissaient pour divers rituels et célébrations religieuses, qui faisaient partie intégrante de leur vie, ils portaient leurs plus belles parures. Les femmes indiennes des Plaines tiraient une grande fierté de l'apparence de leur famille, en particulier des parures de leurs maris. Être reconnu pour ses vêtements cérémoniels lors de ces danses et festins traditionnels était une mesure de statut au sein de la communauté.

Lorsqu'elles n'accomplissaient pas les tâches quotidiennes les plus urgentes, les femmes des Plaines passaient d'innombrables heures à décorer les vêtements et les accessoires. Les femmes confectionnaient des ornements et embellissaient les vêtements avec des peintures aux couleurs vives, des piquants, des morceaux d'os, des coquillages, des plumes, des griffes et, plus tard, des perles de commerce. Les hommes, principaux bénéficiaires du travail de leurs épouses, respectaient grandement leurs compétences domestiques.

De la même manière que les guerriers comptaient leurs coups et autres hauts faits guerriers, les femmes conservaient le compte de leurs réalisations domestiques. Dans de nombreuses tribus, les femmes avaient des sociétés où elles se réunissaient pour travailler à leurs artisanats et échanger des techniques et des idées. Parfois, des concours étaient organisés entre les femmes, et gagner un concours était comparable aux honneurs remportés par leurs maris pour leurs faits d'armes.

Les femmes dans la guerre et la défense

Bien que les femmes des Plaines indiennes fussent dévouées à la paix et que le combat contre l'ennemi fût généralement le devoir des hommes, les femmes ne pouvaient s'empêcher de participer aux activités de combat. Lorsqu'une troupe de guerre se préparait à partir en raid, le camp était en pleine effervescence. Pour la plupart, les femmes participaient en fournissant des provisions, en équipant leurs maris pour la bataille, en chantant pour soutenir les troupes de guerre qui partaient, en souhaitant aux guerriers un retour sain et sauf, et en implorant les guerriers de venger la mort de ceux qu'ils aimaient.

Parfois, les jeunes épouses confiaient leurs enfants aux grands-mères et accompagnaient leurs maris lors des raids, aidant en préparant la nourriture, en soignant les blessés et, au besoin, en combattant aux côtés des hommes. Lorsque la troupe guerrière victorieuse revenait de la bataille avec ses butins, les femmes avaient le privilège de danser lors de la célébration de la victoire. Dans de nombreuses tribus primitives, le sort de tout ennemi capturé était décidé par les femmes.

Dans certaines communautés, les épouses étaient autorisées à porter le bouclier de guerre de leur mari lors d'occasions spéciales. On pensait que le bouclier possédait des pouvoirs magiques pour protéger le guerrier au combat. Un symbole personnel de protection était peint sur le bouclier chéri par le guerrier et il était attaché au bras avec lequel il tenait son arc, de sorte que ses mains soient libres pour utiliser ses armes.

Il était dans les coutumes des Amérindiens des Grandes Plaines d'inculquer la vertu du courage aux deux sexes dès la petite enfance. Dans certains cas, les filles étaient encouragées à développer leurs compétences en équitation et en combat. D'ordinaire, les femmes laissaient les expéditions guerrières et les raids aux hommes, mais dans des cas exceptionnels, des femmes plus déterminées devenaient des guerrières hors pair. Les légendes tribales racontent l'histoire de femmes courageuses, rusées en stratégie et habiles en tir à l'arc et en équitation. Cependant, toutes les femmes qui participaient au combat n'avaient pas toujours le choix. Elles rejoignaient la bataille pour se sauver elles-mêmes et leurs enfants de la mort ou pour ne pas devenir des butins de guerre, arrachées de leurs foyers et faites prisonnières par leurs ennemis.

Dans certaines tribus, les femmes avaient des sociétés dont les membres étaient des mères de guerriers ou des femmes ayant accompli un acte héroïque. Les femmes de telles sociétés se joignaient généralement aux hommes de leur tribu lors du conseil de guerre.

Une façon appropriée d'exprimer le deuil pour les femmes dont les maris avaient été tués au combat était pour la veuve d'organiser un raid vengeur contre la tribu ennemie. Parfois, la veuve était autorisée à accompagner le groupe de guerriers. Les Indiens des Plaines respectaient certains rituels pour montrer leur respect envers les morts. Une coutume importante pour les femmes de nombreuses tribus était de pleurer la mort de leurs époux pendant un an ou plus. Les veuves de certaines tribus des Plaines se coupaient les cheveux courts, se lamentaient et se mutilaient pour s'assurer que leurs conjoints décédés auraient un voyage sûr vers l'au-delà. Dans certaines tribus des Plaines, le tipi familial était brûlé et son contenu était distribué. La veuve était recueillie et prise en charge par les membres de sa tribu. Après la période de deuil, la veuve se remariait généralement tout de suite, car ses compétences étaient vitales pour le bien-être de la communauté.

À la fin des années 1800, les femmes indiennes des Plaines se sont jointes aux hommes de leurs tribus pour danser et chanter afin de faire revenir le buffle et de mettre fin à la domination de l'homme blanc sur leur peuple. Le mouvement de la Danse des Esprits est né d'une vision d'un guérisseur Paiute nommé Wovoka. Dans sa vision, Wovoka a été transporté dans le monde des esprits où les ancêtres disparus vivaient une vie heureuse. Les hommes et les femmes qui ont participé à la Danse des Esprits ont été inspirés à mourir en combattant pour leur rêve désespéré d'être sauvés et de retrouver leurs ancêtres disparus. Le rituel a marqué la dernière tentative désespérée des tribus indiennes des États-Unis pour retrouver leur ancien mode de vie.

Vie spirituelle et prière quotidienne

Les femmes des premières plaines indiennes vivaient leur vie dans un monde de cérémonie et de rituel. Bien que chaque saison apporte différents rituels et célébrations sociales – tenues en action de grâce pour les dons que la nature leur offrait – les femmes percevaient que chaque partie de leur univers possédait les forces de création. Les prières quotidiennes faisaient partie de la vie spirituelle des femmes. Elles priaient continuellement pour des bénédictions de bonne santé pour leurs familles et d'autres membres de la tribu, pour leur protection et pour un approvisionnement alimentaire abondant. Les prières d'une femme augmentaient lorsque son mari partait à la chasse et en expéditions de raid, priant pour le succès dans ses entreprises et pour son retour sain et sauf. La religion était une facette importante dans la vie des premières plaines indiennes. La spiritualité leur donnait un profond sentiment de dignité et de compréhension pour leur environnement.

Sagesse des aînés et préservation de la tradition

Les femmes indiennes des Grandes Plaines en âge de maturité se consacraient à la prière quotidienne avec la même spiritualité respectueuse qu'elles pratiquaient dans leur jeunesse. La fin de la période de procréation marquait un passage important pour les femmes vers un monde de respect et de distinction. Les femmes aînées étaient appréciées pour leur sagesse et étaient considérées comme les gardiennes de l'histoire tribale. Les mères étant occupées par les tâches quotidiennes de collecte et de préparation de la nourriture, une grande partie des soins aux enfants, garçons et filles, était confiée aux grands-mères. Les femmes aînées inculquaient les traditions ancestrales, le savoir et les valeurs de leur peuple à leurs petits-enfants. Elles aidaient leurs petites-filles à maîtriser les compétences et l'artisanat traditionnels de leur tribu. Les femmes indiennes des Grandes Plaines en âge de maturité complétaient le cercle de leur vie en guidant les nouvelles générations sur le chemin de leurs ancêtres.

Honorer l'héritage des femmes autochtones

Les femmes des premières plaines étaient laborieuses, avec un amour pour les enfants et la famille. Leur rôle d'épouse et de mère était hautement respecté par leurs tribus, et les femmes étaient vénérées comme les mères de leur race. Dans certaines tribus, les femmes pouvaient également gagner le respect en obtenant des postes d'honneur et de pouvoir, comme artisanes qualifiées ou femmes-médecins. Mais principalement, les femmes travaillaient en partenariat avec leurs maris pour survivre aux éléments de la nature et pour assurer la subsistance de leurs familles.

Fondation de la mission indienne de St. Stephens est une organisation à but non lucratif, constituée en vertu des lois de l'État du Wyoming le 31 mars 1974 et figurant à la page 184 de l'OFFICIAL CATHOLIC DIRECTORY de 1993. Stephens Indian Mission et ses divers programmes religieux, caritatifs et éducatifs, ainsi que d'autres services menés principalement au profit des tribus Northern Arapaho et Eastern Shoshone dans la réserve indienne de Wind River.“