Par Kathryn Montana Perkinson
La population de Wind River Country est peut-être peu nombreuse, mais les individus sont puissants. Mars est le mois de l'histoire des femmes et nous voulons célébrer la vie de l'une des plus grandes héroïnes du Wind River Country : Esther Hobart Morris.
Morris se distingue par son rôle de leader dans le domaine du droit de vote des femmes. Elle est née dans le comté de Tioga, dans l'État de New York, en 1812. À l'âge de 30 ans, elle déménage avec son fils dans l'Illinois après le décès de son premier mari. En 1850, elle épouse un commerçant local, John Morris, et donne naissance à des jumeaux. Dix-huit ans plus tard, son mari et son fils aîné s'installent dans l'Illinois. South Pass City dans ce qui est aujourd'hui le Wind River Country.
L'année suivante, Morris et ses jumeaux ont rejoint leur famille dans cette ville rude de la ruée vers l'or. En quelques jours, ils ont pris le train jusqu'à un point situé à 25 miles à l'est de Rock Springs, dans le Wyoming, et ont parcouru le reste du trajet en diligence. Le grand désert d'armoise ne ressemble à rien de ce que Morris a pu voir. Il était si sec, si ouvert et si étonnant.
Elle s'installe dans son humble cabane en rondins avec un toit en tourbe, au bord de la ligne de partage des eaux. Malheureusement, peu de temps après, il y eut un “bust” et les quelque 4 000 habitants de South Pass City s'enfuirent.
Mais la famille Morris est restée. Dans la petite ville, il y a quatre fois plus d'hommes que de femmes. En 1870, Morris succombe à la pression du juge du tribunal de district John W. Kingman et soumet sa candidature au poste de juge de paix. Le jour de la Saint-Valentin 1870, elle devient la première femme juge de paix du pays. L'année précédente, le Wyoming était devenu le premier État à autoriser les femmes à voter. Cela a permis à Morris de remplir son nouveau rôle.
Le communiqué de presse télégraphié du greffier du comté se lit comme suit :
“Le Wyoming, le plus jeune et l'un des plus riches territoires des États-Unis, a accordé l'égalité des droits aux femmes, en actes comme en paroles.”
Malheureusement, et ce n'est pas surprenant, sa nomination n'a pas été accueillie avec enthousiasme par la plupart des habitants de sa ville. Les juges démissionnent, les avocats essaient de la piéger avec des détails techniques, et même son propre mari fait une scène de désapprobation dans son propre tribunal. Huit mois plus tard, elle se présente à la réélection, mais le parti démocrate et le parti républicain refusent de la nommer.
La brièveté de son mandat n'en demeure pas moins puissante et symbolique. Par la suite, elle a continué à œuvrer pour les droits des femmes. Dans les années qui suivirent, elle participa à de nombreuses conventions sur le suffrage dans tous les États-Unis et reçut quelques distinctions. Merci, Esther Hobart Morris, d'avoir contribué à instaurer l'égalité dans la région de Wind River et dans l'ensemble des États-Unis !
Kathryn Montana Perkinson est une écrivaine qui vit à Lander, dans le Wyoming. Pour en savoir plus : kathrynmontana.com et @kathrynmontana.
