Búsqueda de oro y pueblos fantasma

Cada mes de julio, el Sitio Histórico Estatal de South Pass City organiza los «Días de la Fiebre del Oro», un fin de semana dedicado a la historia viva. Este divertido evento celebra la vida en un campamento de buscadores de oro del oeste y cuenta con un torneo de béisbol de época en el que se juega con uniformes de principios de siglo, la búsqueda de oro con bate, demostraciones de molinos de pisones históricos y demostraciones de imprentas. Con música en vivo en los salones, billar y recreaciones de la época, el entretenimiento no falta para los visitantes durante todo el fin de semana.

Uno de los eventos favoritos (y más ruidosos) es el lanzamiento de yunques, o «anvil shooting», como algunos lo llaman. Era la forma en que los mineros celebraban los grandes acontecimientos. Se colocan dos yunques uno encima del otro, se llena la cavidad de la parte inferior del yunque con pólvora y se detona. Los mineros usaban pólvora todos los días para romper la roca en las minas, pero en días especiales usaban la misma pólvora para lanzar yunques al cielo. Históricamente, habrían tenido competencias para ver quién lograba la mayor altura y el estruendo más fuerte.

El Sitio Histórico Estatal de South Pass City se encuentra a 51 km al suroeste de Lander, en la Carretera 28. Obtenga más información sobre esta ciudad histórica y los Días de la Fiebre del Oro en southpasscity.com

El condado de Fremont sigue atrayendo a buscadores de oro hasta el día de hoy. Empieza por visitar la oficina de la BLM en Lander (1335 Main St., 307-332-8400) para averiguar a qué lugares puedes ir. Hay algunas zonas en las que está prohibido buscar oro con bate y otros lugares a los que puedes ir sin necesidad de permisos. 

Sigue estos tres criterios y infórmate antes de ir:

• Busca solo en terrenos públicos.
• Asegúrate de que el área no esté ya ocupada.
• Utilice únicamente herramientas manuales (no se permiten dispositivos mecánicos como las dragas).

El agua gira en la batena y me inclino más cerca para ver si puedo ver un brillo que podría ser oro.

Para algunas personas, Jon Lane, el curador del Sitio Histórico de South Pass City, dice que buscar oro es cuestión de dominar una habilidad. Para otros es una oportunidad de recrear algo histórico. Y algunas personas realmente son picadas por el gusanillo del oro.

Fue el aspecto histórico lo que me llevó a intentar buscar oro—o eso creía.

Mientras llenaba mi batena con agua, no pude evitar notar cuánto deseaba encontrar al menos una mota de oro en la oscuridad.

El Sitio Histórico Estatal South Pass City te permite descubrir qué tipo de buscador de oro eres. Puedes comprar bolsas por $5 en la tienda general con un puñado garantizado de laminillas, o algunos días, dependiendo del suministro, puedes usar tierra donada de reclamaciones activas en el área de Oregon Buttes. Siempre hay bateneas disponibles y el personal puede ayudarte a dominar la técnica de agitar la tierra en agua. El oro es 19 veces más pesado que el agua y se hunde, mientras que la arena y la grava son solo unas 3 veces más pesadas que el agua y pueden agitarse en la batena y hacia los lados, dijo Lane.

"Creo que hay algo innato en ello", me dice Lane sobre el amor de la gente por el oro.

Al recorrer South Pass City, una ciudad que surgió gracias al oro, y pensar en las personas que hoy en día se sienten atraídas por este pueblo fantasma y siguen queriendo encontrar al menos una pepita, entiendo lo que quiere decir.

Buscar oro implica echar agua en la batena con tierra, girar y agitar y repetir. Es solo una forma en que visitar South Pass City te transporta atrás en el tiempo.

South Pass City fue una vez una comunidad próspera en lo que era el territorio de Wyoming. Su población alcanzó casi 3,000 personas en algún momento.

La forma en que la ciudad ha sido mantenida da la ilusión de que la gente simplemente se fue un día.

Por supuesto que no fue así, pero el estado ha trabajado duro para mantener los edificios originales—algunos se consideran entre los edificios más antiguos del estado—y dejar los muebles originales en las casas y tiendas.

Mercancía, como rollos de tela y carretes de cinta, todavía están en los estantes de la tienda general, esperando que el próximo dueño herede el inventario existente.

Las familias han donado artículos, como libros usados en la escuela, de vuelta al área. Proporciona una experiencia única recorrer los edificios y asomarse por las ventanas de casas con ropa de cama que una familia una vez durmió, o una estufa donde un minero una vez se calentaba.

Durante los días de la fiebre del oro, los impresores y el herrero dan nueva vida al pueblo con demostraciones en vivo de oficios que mantuvieron al pueblo creciendo.

Realmente tengo una sensación casi voyeurista de la vida en South Pass City después de caminar entre los edificios.

Lo que hace que el contraste en nearby Miner's Delight sea aún más obvio. Aquí hay un lugar donde tu imaginación puede tomar el control mientras caminas entre los edificios en ruinas. Es el tipo de pueblo fantasma que no querría visitar solo por la noche por temor a que pudiera escuchar las voces de mineros desaparecidos hace mucho tiempo o Calamity Jane que por un tiempo llamó hogar al pueblo.

Miner's Delight comenzó como Hamilton City, pero ganó un cambio de nombre después de un año particularmente fructífero de minería.

El pueblo surgió alrededor de 1867 cuando los que buscaban oro vagaban por el área y encontraban las primeras motas. Un censo de 1870 listó la población en 75 personas incluyendo 16 niños.

Miner's Delight es rico en historia y leyenda. Un reportero del periódico de Chicago visitó el pueblo e informó sobre una cría de oso grizzly que alguien domesticó y nombró Cuff. Fue la mascota de la comunidad hasta que comenzó a crecer y luego a saquear casas. Ese fue el final de Cuff.

El pueblo tuvo su último auge durante la Gran Depresión, Craig Bromley, un arqueólogo de la Oficina de Administración de Tierras, me dijo. La gente se mudó a las cabañas abandonadas pensando que bien podrían buscar oro ya que no podían encontrar trabajo. Se quedaron unos años y se fueron, los últimos que llamarían a Miner's Delight hogar.

Caminando entre los 11 edificios en ruinas de Miner's Delight y mirando las carcasas vacías de las estructuras, es fácil dejar que mi imaginación se dispare y imaginar los días cuando estas casas albergaban mineros y familias y sueños. Es un poco triste verlo todo abandonado. El rango de los edificios, algunos son de los años 1880, algunos de los 1900 y otros de los años 1930, dan una sensación de diferentes eras de historia y la señalización interpretativa cuenta una historia que se vuelve vívida a medida que lees y ves el lugar por ti mismo.

Si vas a Atlantic City puedes ver lo que South Pass City y Miner's Delight casi llegaron a ser.

Lo que me gusta de Atlantic City es que es un pueblo resistente que, a medida que las comunidades alrededor se desvanecieron, logró avanzar y ahora es uno de los pueblos más antiguos de Wyoming.

En invierno solo algunos de los residentes más intrépidos se quedan, pero en verano suficientes regresan para dar al pueblo una sensación bulliciosa y ofrecer algunos servicios como comida y alojamiento y algunos eventos de verano.

Es un lugar excelente para ver la yuxtaposición de lo viejo y lo nuevo y pensar por un momento en cómo South Pass City o Miner's Delight se vería hoy si también hubieran sobrevivido.

Una cosa excelente sobre estos tres pueblos es que están situados cerca uno del otro y pueden verse en el mismo día.

Eso significa que, si no te enriqueciste antes en el día, siempre puedes regresar a South Pass City y ver si tus habilidades de búsqueda de oro han mejorado en las horas que pasaste fuera. Todavía no he encontrado mi fortuna, así que podría verte allí.