Orpaillage et villes fantômes

Chaque année en juillet, le site historique de South Pass City State Historic Site accueille les Gold Rush Days pour un week-end d'histoire vivante. Cet événement amusant célèbre la vie dans un camp aurifère de l'Ouest et propose un tournoi de base ball en uniformes du début du siècle, de l'orpaillage, des démonstrations de moulins à timbres historiques et des démonstrations de presse d'imprimerie. Avec de la musique live dans les saloons, du billard et des reconstitutions d'époque, les visiteurs ne manqueront pas de divertissement tout au long du week-end.

L'un des événements les plus populaires (et les plus bruyants) est le dynamitage de l'enclume ou le tir de l'enclume, comme certains l'appellent. C'était une façon pour les mineurs de célébrer les grands événements. Deux enclumes sont posées l'une sur l'autre, la cavité au fond de l'enclume est remplie de poudre explosive et détonée. Les mineurs utilisaient la poudre de mine tous les jours pour briser la roche dans les mines, mais lors de journées spéciales, ils utilisaient la même poudre de mine pour lancer des enclumes dans le ciel. Historiquement, des concours étaient organisés pour déterminer qui pouvait obtenir la plus grande hauteur et la plus grande flèche.

Le site historique de South Pass City est situé à 32 miles au sud et à l'ouest de Lander sur l'autoroute 28. Pour en savoir plus sur la ville historique et les journées de la ruée vers l'or, consultez le site suivant southpasscity.com

Le comté de Fremont attire encore aujourd'hui les prospecteurs d'or. Commencez par vous rendre au bureau du BLM à Lander (1335 Main St. 307-332-8400) pour savoir où vous pouvez aller. Certaines zones sont interdites à l'orpaillage et d'autres sont accessibles sans permis. 

Suivez ces trois critères et sachez avant de partir :

• Pan uniquement sur les terrains publics.
• Assurez-vous que la zone n'est pas déjà revendiquée.
• Utilisez uniquement des outils manuels (les dispositifs mécaniques tels que les dragues ne sont pas autorisés).

L'eau tourbillonne dans la poêle et je me penche plus près pour voir si je peux apercevoir une étincelle qui pourrait être de l'or.

Pour certains, explique Jon Lane, conservateur du site historique de South Pass City, chercher de l'or est avant tout l'acquisition d'un savoir-faire. Pour d'autres, c'est l'occasion de revivre un événement historique. Et certains, véritablement mordus par la passion de l'or, se prennent au jeu.

C’est l’aspect historique qui m’a poussé à essayer de chercher de l’or à la batée — du moins, c’est ce que je croyais.

En remplissant ma casserole d'eau, je ne pouvais m'empêcher de remarquer à quel point je souhaitais trouver au moins une petite paillette d'or dans cette eau trouble.

Le site historique d'État de South Pass City vous invite à découvrir quel type d'orpailleur vous êtes. Vous pouvez acheter des sacs pour 5 $ à l'épicerie, avec la garantie de trouver quelques paillettes. Certains jours, selon les disponibilités, vous pouvez utiliser de la terre donnée par des exploitations aurifères actives de la région d'Oregon Buttes. Des batées sont toujours disponibles et le personnel peut vous aider à maîtriser la technique de la batée. L'or est 19 fois plus lourd que l'eau et coule, tandis que le sable et le gravier ne sont que trois fois plus lourds que l'eau et peuvent être brassés dans la batée et par-dessus bord, explique Lane.

« Je pense qu’il y a quelque chose d’inné là-dedans », me confie Lane à propos de l’amour des gens pour l’or.

En regardant South Pass City, qui s'est développée grâce à l'or, et en pensant aux personnes attirées par cette ville fantôme qui veulent toujours essayer de trouver au moins une paillette, je comprends son point de vue.

L'orpaillage consiste à verser de l'eau dans une batée remplie de terre, à remuer et à faire tourbillonner, et à répéter l'opération. C'est l'une des façons dont une visite à South Pass City vous transporte dans le passé.

South Pass City était autrefois une communauté florissante située dans ce qui était alors le territoire du Wyoming. Sa population a atteint près de 3 000 habitants à un moment donné.

L'état dans lequel la ville a été entretenue donne l'illusion que ses habitants sont simplement partis du jour au lendemain.

Bien sûr, les choses ne se sont pas passées ainsi, mais l'État a déployé des efforts considérables pour préserver les bâtiments d'origine — dont certains sont considérés comme parmi les plus anciens de l'État — et pour conserver le mobilier d'origine dans les maisons et les commerces.

Des marchandises, comme des rouleaux de tissu et des rouleaux de ruban, sont toujours sur les étagères du magasin général, attendant que le prochain propriétaire hérite du stock existant.

Des familles ont fait don d'objets, comme des livres scolaires, à la région. Déambuler dans les bâtiments et jeter un coup d'œil par les fenêtres de maisons où l'on aperçoit la literie sous laquelle une famille a jadis dormi en ville, ou encore le poêle près duquel un mineur se réchauffait, offre une expérience unique.

Durant la ruée vers l'or, les imprimeurs et les forgerons ont insufflé une nouvelle vie à la ville grâce à des démonstrations en direct de leurs métiers, ce qui a permis à la ville de se développer.

Après avoir déambulé entre les bâtiments, j'ai vraiment l'impression d'être presque voyeuriste sur la vie à South Pass City.

Ce qui rend le contraste avec Miner's Delight, tout proche, d'autant plus frappant. Ici, l'imagination peut s'emballer lorsqu'on déambule parmi les bâtiments délabrés. C'est le genre de ville fantôme que je n'oserais pas visiter seule la nuit, de peur d'entendre les voix de mineurs disparus depuis longtemps ou celles de Calamity Jane, qui y a un temps élu domicile.

Miner's Delight s'appelait à l'origine Hamilton City, mais a changé de nom après une année minière particulièrement fructueuse.

La ville a vu le jour vers 1867, lorsque des chercheurs d'or ont erré dans la région et découvert les premières paillettes. Un recensement de 1870 dénombrait 75 habitants, dont 16 enfants.

Miner's Delight est un village chargé d'histoire et de légendes. Un journaliste de Chicago s'y est rendu et a fait un reportage sur un ourson grizzly apprivoisé que quelqu'un avait nommé Cuff. Il était l'animal de compagnie de la communauté jusqu'à ce qu'il grandisse et commence à piller les maisons. Ce fut la fin de Cuff.

La ville a connu son dernier essor pendant la Grande Dépression, m'a confié Craig Bromley, archéologue au Bureau of Land Management. Les gens s'installaient dans les cabanes abandonnées, se disant qu'ils pourraient tout aussi bien chercher de l'or puisqu'ils ne trouvaient pas de travail. Ils y restaient quelques années, puis partaient, les derniers habitants de Miner's Delight.

En déambulant parmi les onze bâtiments délabrés de Miner's Delight et en contemplant leurs carcasses vides, il est facile de laisser libre cours à son imagination et de se représenter l'époque où ces maisons abritaient des mineurs, leurs familles et leurs rêves. C'est un peu triste de voir tout cela abandonné. La diversité des bâtiments, certains datant des années 1880, d'autres des années 1900 et d'autres encore des années 1930, donne un aperçu de différentes époques, et les panneaux d'interprétation racontent une histoire qui prend vie à mesure qu'on la découvre et qu'on la lit.

Si vous vous rendez à Atlantic City, vous pourrez voir ce que South Pass City et Miner's Delight ont failli devenir.

Ce que j'aime à Atlantic City, c'est que c'est une ville robuste qui, tandis que les communautés environnantes déclinaient, a su aller de l'avant et est aujourd'hui l'une des plus anciennes villes du Wyoming.

En hiver, seuls quelques habitants, les plus intrépides, restent, mais en été, ils sont suffisamment nombreux à revenir pour donner à la ville une ambiance animée et pour offrir quelques services comme la restauration, l'hébergement et quelques événements estivaux.

C'est un endroit idéal pour observer la juxtaposition de l'ancien et du moderne et réfléchir un instant à ce à quoi ressembleraient aujourd'hui South Pass City ou Miner's Delight si elles avaient elles aussi survécu.

L'un des grands avantages de ces trois villes est qu'elles sont situées à proximité les unes des autres et qu'on peut les visiter dans la même journée.

Autrement dit, si vous n'avez pas fait fortune plus tôt dans la journée, vous pouvez toujours retourner à South Pass City et voir si vos talents de chercheur d'or se sont améliorés pendant votre absence. Je n'ai toujours pas trouvé le mien, alors qui sait, on se croisera peut-être là-bas.