L'été est enfin là, même si la neige persiste dans les environs de l'aéroport. Wind River Range. Les chutes de neige épiques ont donné lieu à une magnifique couverture de couleurs dans le comté de Fremont. Sinks Canyon est rempli de fleurs éclatantes et de verdure luxuriante. Le ruissellement de printemps a été inhabituel cette année et a duré beaucoup plus longtemps que d'habitude. L'augmentation du volume d'eau dans le Sinks Canyon signifie que le célèbre “Sink” a débordé, et le canal de débordement est devenu une rivière impétueuse qui apporte sa propre beauté au canyon.
Bien que la disparition de la rivière dans le Sink ait été un mystère pendant des centaines d'années, une découverte dans les années 1990 a jeté une nouvelle lumière sur le trajet des eaux disparues. Un membre du personnel du Sinks Canyon State Park a découvert un système de grottes souterraines d'environ 200 mètres de long et de 6 à 30 mètres de profondeur sous le versant ombragé du canyon. L'exploration de la grotte a également permis de retrouver la rivière Popo Agie alors qu'elle se dirigeait du Sink vers le Rise.
Le système de grottes, nommé Boulder Choke Cave, est une série de cavernes calcaires qui se remplissent et se vident chaque année avec la fonte des neiges au printemps. Nous savons maintenant que le système de grottes se remplit d'eau et qu'une fois que les cavernes atteignent leur capacité maximale, l'eau ne peut plus circuler dans le sous-sol, ce qui entraîne le remplissage du chenal de déversement. La rivière s'écoule normalement à environ 30 pcse (pieds cubes par seconde), mais lorsque la neige fond au printemps, le ruissellement augmente le volume de la rivière à 1000 à 2000 pcse. L'augmentation du volume d'eau érode le calcaire souterrain, créant des canaux et des salles, parfaits pour l'exploration de grottes pendant les mois secs.
Si la plupart des visiteurs du canyon sont émerveillés par les parois imposantes du canyon et la rivière tranquille, certains d'entre eux peuvent être à la recherche de quelque chose d'un peu plus aventureux ! Les amateurs de sensations fortes seront peut-être séduits par l'idée de se rendre sous terre pour explorer le réseau de grottes. L'entrée est cachée dans un amas de rochers, et il faut faire preuve de souplesse et de courage pour se faufiler dans l'ouverture de 16 x 16 pouces.
Une fois que les visiteurs ont franchi le premier resserrement, ils doivent ramper dans un tunnel de 20 pieds avant que le système de grottes ne s'ouvre sur une pièce suffisamment grande pour qu'un groupe de 10 personnes puisse s'y tenir confortablement. La hauteur des cavernes souterraines varie de 1,5 à 2,5 m. La plus grande salle fait plus de 2,5 m de large. La plus grande salle fait plus de 80 pieds de large et offre une vue sur la rivière Popo Agie qui coule sous terre.
Les visiteurs peuvent également découvrir des poissons vivant dans les bassins souterrains. Ces poissons ont probablement pénétré dans les grottes par le Sink, mais n'ont pas réussi à en ressortir par le Rise. Ils vivent dans l'absence totale de lumière et ont perdu leurs pigments, apparaissant blancs aux visiteurs chanceux qui les aperçoivent.
Des excursions dans les grottes sont proposées aux visiteurs en quête d'aventure, de la mi-août à la mi-avril, au prix de $20 par personne. L'excursion comprend tout le matériel de spéléologie, les vêtements de protection, l'équipement de sécurité et un guide formé à la spéléologie. Les participants découvriront la géologie du réseau de grottes, des formes de vie microbiennes uniques appelées snottites et ce que c'est que de faire l'expérience d'une absence totale de lumière. Les visites durent environ deux à trois heures, y compris la randonnée de ¼ mile jusqu'à l'entrée de la grotte. Suivre Sinks Canyon State Park sur Facebook pour en savoir plus et connaître les dates de visite des grottes pour la saison d'automne
Biographie de l'auteur : Jessica Moore est la surintendante du parc d'État de Sinks Canyon. Originaire de l'Upper Peninsula du Michigan, elle a commencé sa carrière en tant qu'interprète-gardienne au National Park Service. Jessica a déménagé dans l'État de Washington où elle a passé 18 ans à travailler comme éducatrice dans un parc de vie sauvage de 725 acres. Elle et sa famille ont déménagé à Lander en 2021, et elle a été embauchée par WYO Parks en septembre 2022. Jessica et sa famille apprécient la nature et la faune abondante que Wind River Country a à offrir.
